到了炕洞最深處。
好不容易熬到天蒙蒙亮，院外傳來腳步聲和李伯的咳嗽聲。順子像抓住救命稻草，彈起來衝出去，幫著李伯卸車，生火做飯，絕口不提昨夜之事，隻是臉色蒼白得厲害，眼下一片烏青。
趙掌櫃也回來了，身上帶著酒氣，眼神掃過順子時，似乎微微停頓了一下，但什麼也沒說。
接下來的幾天，順子拚命乾活，不敢靠近倉庫東牆角，甚至不敢多看那乾菜堆一眼。夜裡稍有動靜就驚醒。奇怪的是，那捆“野山芹”似乎沒人察覺被動過，倉庫門那晚的異常也再未發生。順子心裡慢慢安定了一些，也許真是自己看錯了，想多了？那頭發……或許是捆紮時不小心纏進去的？山民頭發長，乾活時掉幾根也正常，隻是自己嚇自己。
這天下午，趙掌櫃吩咐順子去倉庫深處清點一批新收的刺嫩芽，核對數目。順子硬著頭皮進去，刻意繞開東牆，走到倉庫最裡側。剛數了幾袋，忽然聽到身後傳來一陣極其細微的、窸窸窣窣的聲音，像是有什麼東西在乾燥的葉片間緩慢移動。
順子寒毛直豎，猛地回頭。
聲音似乎來自東牆角那堆乾菜。他瞪大眼睛，屏住呼吸看去。
隻見那巨大的乾菜堆表麵，靠近頂部紅繩“山芹”的下方，似乎微微隆起了一小塊，周圍的乾菜杆正極其緩慢地向四周滑落，發出那種窸窣聲。隆起處越來越大，漸漸顯出一個模糊的……輪廓？像是有什麼東西正從乾菜堆內部，慢慢拱出來。
順子兩腿發軟，想喊，喉嚨卻像被堵住，隻能發出“嗬嗬”的氣音。他想跑，腳卻像釘在地上。
那隆起越來越高，表麵的乾菜簌簌落下。終於，一個東西的頂端突破了乾菜的表層，暴露在從高窗射入的冰冷光線裡。
那是一個頭頂。一個覆蓋著乾枯、灰白、稀疏頭發的頭頂。頭皮是深褐色的，皺縮得像風乾多年的橘皮，緊貼著顱骨。
緊接著，額頭、眉骨……一點點從乾菜中“生長”出來。皮膚同樣乾癟皺褶，呈現出一種不自然的、類似脫水蕨菜的深褐色，緊貼在骨骼上，幾乎看不出肌肉的輪廓。一雙眼睛的位置，是兩個深深凹陷的黑洞，裡麵似乎空無一物，又仿佛藏著無儘的虛無。
鼻子隻剩兩個小孔，嘴唇乾縮得幾乎看不見，露出裡麵黑黃的、殘缺的牙齒。
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這整個頭顱，連同下麵逐漸顯露出來的脖頸、肩膀……給人的感覺，就像是一個活人被抽乾了所有水分，再用乾菜葉包裹、壓扁，然後硬塞進了這堆乾菜裡。它的“皮膚”紋理，甚至和周圍風乾的刺嫩芽、蕨菜杆有幾分相似，都是那種失去生命力的、脆弱的褶皺。
它動作極其緩慢，一點一點地從乾菜堆裡掙脫，乾菜葉、杆在它周圍不斷滑落，發出持續不斷的、令人牙酸的沙沙聲。
順子終於認出了那張臉——或者說，那殘存的麵部特征。三個月前，他剛來鎮子時，聽李伯念叨過，說有個老山民，姓徐，六十多了，是老采山客，獨自進長白山深處采珍稀山參，再沒回來。村裡組織人找過，隻在一處懸崖下找到他的背簍，人活不見人死不見屍。李伯當時還感歎，老徐頭采了一輩子山，最後怕是喂了山神爺。
眼前這個正從乾菜堆裡往外“爬”的“東西”，那張皺縮得不成樣子的臉上，眉骨形狀、殘缺的耳朵輪廓……依稀就是人們口中描述的徐老爺子！
順子魂飛魄散，不知哪來的力氣，尖叫一聲，連滾爬爬衝出倉庫，迎麵撞上聞聲趕來的李伯。
“鬼……乾菜裡……徐、徐老爺子！”順子語無倫次，手指著倉庫，臉色慘白如紙，褲襠處一片濕熱。
李伯臉色大變，一把捂住順子的嘴，將他拖到一邊，厲聲低喝：“閉嘴！胡說八道什麼！”但他的眼神裡，卻充滿了驚懼，迅速瞥了一眼倉庫門，又看向聞聲從賬房走出來的趙掌櫃。
趙掌櫃臉色陰沉得能滴出水，幾步走過來，眼神如刀剮過順子，又冷冷掃了一眼倉庫方向。他沒立刻進去，反而對李伯使了個眼色。李伯會意，強拉著癱軟的順子進了西廂房。
“你看見什麼了？”李伯關緊門，壓低聲音問，手還在微微發抖。
順子涕淚橫流，把偷拿“山芹”、發現頭發、以及剛才看到的情形斷斷續續說了。
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