次日，寅時末，岩岸城還在沉睡。
清冷的晨霧籠罩著城池，義軍本陣側門悄然打開，一隊人馬魚貫而出。打頭的是二十名全副武裝的護衛，十名百騎司精銳，五名程咬金家將，五名郡公府護衛，由王大柱統領。他們皆著輕甲，佩橫刀，背強弩，眼神銳利如鷹。
緊隨其後的是程處默帶領的一百名大唐老卒。這些士兵年齡多在三十到四十歲之間，麵龐黝黑，手上布滿老繭，行走間步伐沉穩，隊形嚴整。他們未穿明光鎧，隻著皮甲，但裝備精良，腰間橫刀、背上弓弩一應俱全。這是從大唐軍中精選的老兵，都參加過戰役，見過血，殺過人，忠誠可靠。
再後麵是十名工匠。為首的是個五十來歲的老者，姓周，是工部將作監的資深匠官，精於礦冶。他身後跟著九人，或徒弟或同僚，有的扛著測量工具，有的背著采樣箱，有的提著鑿錘。這些人看似普通，卻是大唐工部最有經驗的一批探礦匠人。
隊伍中間是林昊、蘇定方、程處默三人，皆騎馬。林昊披著厚實的毛皮鬥篷，抵禦著冬日的寒意。蘇定方一身便於山行的短裝，外罩大襖，程處默則穿著他在石見國常穿的商賈服飾。
隊伍最後還有二十匹馱馬，馱著帳篷、糧食、工具等物資。
“都齊了？”林昊勒馬，回頭問。
王大柱清點完畢，低聲道：“回稟家主，護衛二十人，老兵一百人，工匠十人，馱馬二十匹，全部到齊。”
“出發。”
隊伍沉默地穿過空寂的街道，從北門出城，折向西北方向的山路。天色漸明，晨霧散去，露出遠處連綿的群山輪廓。那是石見國的腹地，山脈起伏，林木茂密，人跡罕至。
程處默策馬與林昊並行，指著前方道：“郡公，從這裡往西北走三十裡，就是銀礦所在的山穀。當年我們派細作來勘探，扮作采藥人，就是從那條小路進去的。當地人稱那山穀為‘白穀’，因為溪水泛白，有硫磺味，現在想來，應是礦脈露頭，礦石風化所致。”
林昊點頭：“路上可有人煙？”
“極少。”蘇定方接話，“末將前幾日派人探查過，這一帶隻有幾個獵戶村落，人口不過百。已經吩咐島勝猛，以‘清剿吉川家餘孽’為名，將那些獵戶暫時遷到山外安置，以免走漏風聲。”
“做得妥當。”林昊讚許。
隨著眾人的深入，山路漸陡，馬匹也開始吃力。眾人下馬步行，牽著馬韁向上攀登。時值冬月，山間草木凋零，裸露的岩石上掛著白霜，溪水結了薄冰。寒風吹過林梢，發出嗚嗚的聲響。
那些工匠卻精神抖擻，邊走邊觀察地形地貌。周老匠不時停下，用錘子敲打路邊的岩石，撿起碎片仔細查看，又放在鼻尖嗅嗅。
“周師傅，有發現？”林昊問。
周老匠將一塊灰黑色的碎石遞給林昊：“郡公請看，這是‘礦引石’。您看這色澤，灰中帶黑，斷麵有星點反光，必是銀鉛礦的伴生岩。越往深處走，這種石頭越多。”
林昊接過，對著晨光細看。他雖不是地質專家，但前世的知識也讓他略微了解，石見銀礦主要是淺層型銀礦，與鉛鋅礦共生。這些“礦引石”正是找礦的重要線索。
“按您經驗，這礦……規模如何？”林昊壓低聲音。
周老匠眯起眼，望著前方層巒疊嶂：“現在還不好說。但看這礦引石的分布，綿延數裡不絕，且色澤純正，含銀量應當不低。具體如何，要到礦脈露頭處實地勘測才能斷定。”
隊伍繼續前行。山路越來越窄，有時甚至要攀爬陡峭的岩壁。王大柱帶人在前麵開路，用繩索輔助攀爬。那些老兵不愧是精銳，背負著幾十斤的裝備，依然行動敏捷。工匠們雖然體力稍遜，但在士兵的協助下也跟上了。
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約莫走了兩個時辰，日上三竿時，前方出現一道狹窄的峽穀入口。
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