著一層極薄的油膜，在夕陽下泛著詭異的虹彩。
“不好！”他猛地起身，藥罐“哐”地傾倒，黑褐色的藥汁潑灑於甲板，如血般蔓延。他顧不得許多，大步衝進艙內，腳步急促，帶起一陣風。
“趙大人！”他聲音急促，額角沁汗，“水麵有異，風裡帶著煤油味，前頭蘆葦蕩太靜了——連水鳥都不叫，必有埋伏！”
艙內，欽差趙世卿正與前首輔王錫爵、老翰林共議德州礦監案卷。案上卷宗攤開，墨跡未乾，紙頁上密密麻麻寫著礦監強征民夫、私吞稅銀的罪證。三人神色凝重，燭火搖曳，映照出他們臉上深淺不一的陰影。
聞言，趙世卿抬眼，目光如電：“吳醫官，何事如此驚慌？”
“不是驚慌，是殺機。”吳有性喘息未定，雙手撐在案上，“有人要在水上動手。煤油已潑，隻待火箭一點，便是火海煉獄。我們若不立刻應對，全船上下，無人能活。”
王錫爵撚須的手猛然一頓，眼中精光一閃：“孫朝終於按捺不住了。他必派人在蘆葦叢中潑灑煤油，隻待火箭一點，便是火海煉獄。此人陰狠，為保礦監之秘，不惜焚船滅口。”
話音未落，船外驟然“嗖”地一聲銳響——一支火箭破空而至，擦著船桅飛過，“咚”地釘入岸邊蘆葦叢。刹那間，火光騰起，如赤蛇狂舞，風助火勢，火舌迅速舔舐蘆葦，向漕船蔓延而來，熱浪撲麵，連空氣都仿佛在燃燒。
“護駕！”東宮護衛隊統領一聲怒吼，刀劍出鞘，瞬間將艙門圍成鐵壁銅，老翰林手已悄悄摸向腰間短匕。
趙世卿推開艙窗，目光如炬。上遊三艘烏篷船悄然逼近，船頭立著蒙麵人，手中火把淋油，烈焰熊熊，映得河麵一片赤紅。更令人膽寒的是，遠處水閘方向傳來沉悶的“嘎吱”聲——那是木製閘門被人力緩緩閉合的聲音，如巨獸合齒。
“李把頭動手了！”趙世卿沉聲低語，“欲斷我水路，困我於火海。一旦閘門閉合，水流減緩，我們便如甕中之鱉，進退不得。”
“吳醫官，帶醫療隊去後艙，用濕布堵死門縫，防煙防火！”趙世卿當機立斷，“護衛隊分兩隊，一隊守舷，一隊持長竿，挑開燃火蘆葦，護住船身！不得讓火勢蔓延至主艙！”
命令下達，眾人各司其職。吳有性率醫工奔至後艙，提水潑濕棉布，層層封堵艙門縫隙。火勢漸近，熱浪撲麵，船尾已燃起一片火光，濃煙滾滾，嗆得人睜不開眼。吳有性高聲喊道：“拿水桶！輪番潑水！火勢不可控，但能延緩！”
與此同時，趙世卿立於船頭，手持長劍，目光如刀。他雖為文官，卻曾在邊關曆練，膽識過人。他沉聲道：“放信號箭！向兩岸求援！”
一枚紅色信號彈衝天而起，在暮色中炸開，如一朵血蓮綻放。
可回應他們的，隻有更多的火箭。
“趙大人！水閘將閉，再不走就來不及了！”了望護衛嘶聲高喊，聲音中帶著絕望。
王錫爵忽地起身，目光如炬：“老臣記得，滄州水閘東側有一‘泄洪暗渠’，乃前工部尚書汪應蛟所築，專為汛期泄洪。雖窄，卻可通小舟——或可一線生機！”
趙世卿眼中精光一閃：“即刻派小船探路！若可行，全船轉入暗渠！不得有誤！”
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兩名護衛撐起小劃子，冒箭而出。岸邊蒙麵人見狀，箭如雨下，“嗖嗖”破空，水花四濺。小船左避右閃，終至暗渠口，片刻後傳來喜訊：“大人！有路！可通！渠內無伏兵，水流尚通！”
“轉舵！入渠！”趙世卿一聲令下，舵手奮力操舵，漕船緩緩調轉方向，向暗渠駛去。
可就在此時，“撲通”一聲——一名護衛中箭，肩頭血流如注，慘叫著墜入河中。蒙麵人見狀，竟駕船直撲落水者，刀光閃爍，欲斬儘殺絕！
“住手！”老翰林猛然推開護衛，立於船頭，高舉《營造法式》，聲如洪鐘：“爾等可知船上何人？乃聖上親點欽差，奉天命查案！謀害欽差，株連九族！孫朝給你們幾兩銀子，值得為此葬送全家性命？”
蒙麵人動作一滯。
老翰林再進一步，聲色俱厲：“礦監橫征暴斂，你們的田被奪，糧被搶，妻兒餓殍於道——今日卻為虎作倀，助紂為虐！他日背後之人倒台，你們可有活路？朝廷清查逆黨，你們的名字，可都記在案卷之上！”
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