鐵門關陷落的消息，比北疆軍的馬蹄更快。
八月初七，黃昏。中山郡郡守府。
陳文遠放下手中的密報，枯瘦的手指微微顫抖。紙上是夜梟用特殊藥水寫的字跡，遇熱才顯現，此刻在燭火下清晰如刻：“鐵門關已失，北疆先鋒霍去病部破關僅半時辰，守將陳鄴戰死。霍部休整半日後繼續南下，兵鋒直指幽冀交界。預估三日內可抵中山郡北境。”
三日內。
陳文遠閉上眼睛，深吸一口氣。書房裡彌漫著陳年書卷和墨錠的味道，這味道他聞了四十年，從寒窗苦讀到金榜題名，再到外放為官，一步步做到這河北重鎮的一郡之首。如今，這熟悉的味道裡，卻摻進了鐵鏽和硝煙的氣息。
“父親。”長子陳繼之推門進來，手中端著藥碗，“該用藥了。”
陳文遠睜開眼，看著兒子年輕而憂慮的臉：“放那兒吧。城防布置得如何了？”
“按您的吩咐，四門已加派雙倍守軍，城外三裡內的樹木全部砍伐，水井都派了人看守。武庫清點過了，弓弩一千二百張，箭矢三萬支，滾木礌石充足。糧倉存糧……夠全城軍民三個月之用。”
“三個月。”陳文遠苦笑，“朝廷的援軍，三個月能到嗎？”
陳繼之沉默。
書房裡隻剩燭火劈啪的輕響。窗外傳來隱約的吆喝聲，那是民壯在搬運守城物資。中山郡城高池深，又有滹沱河支流環護，本是易守難攻之地。但再堅固的城牆，也要有人心撐著。
“父親，”陳繼之低聲說，“城中已有流言……說北疆軍打的是‘清君側’的旗號，不傷百姓，還分田地。有些佃戶私下在傳，說盼著北疆王來……”
“住口！”陳文遠厲聲打斷，隨即劇烈咳嗽起來。
陳繼之慌忙上前為他拍背。待咳嗽平息，陳文遠臉色更加灰敗，但眼神卻異常銳利：“這種話，以後不許再說，也不許再聽！我陳家世代受皇恩，食君之祿，忠君之事。北疆王劉睿，縱有千般理由，也是起兵反叛！我等守土有責，唯有死戰而已！”
“可二皇子他……”陳繼之欲言又止。
“天家之事，非我等臣子可妄議！”陳文遠站起身，走到窗前。夜色中，郡城燈火稀疏，遠不如往年此時熱鬨。百姓們嗅到了戰爭的氣味，早早閉戶熄燈，整座城像一頭蜷縮起來的巨獸。
他何嘗不知二皇子劉玨的荒唐？苛捐雜稅、任用私人、甚至勾結海盜……這些事，他在中山郡都能聽到風聲。可那又如何？他是朝廷命官，他的忠誠是給這個朝廷，給這座江山，不是給某一個皇子。
“傳令下去，”陳文遠轉身，聲音恢複了郡守的威嚴，“明日卯時，召集郡中所有官吏、士紳、鄉老，於府衙前集會。本官要親自訓話，穩定人心。另外——讓劉主簿過來，該起草給朝廷的求援奏報了。”
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“是。”
陳繼之退下後，陳文遠重新坐回書案前。他鋪開一張白紙，提起筆，卻久久沒有落下。墨汁從筆尖滴落，在紙上暈開一團汙跡，像化不開的血。
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同一時間，神京，皇城，文華殿。
這裡本應是皇帝批閱奏章、召見重臣的地方，此刻卻成了二皇子劉玨的臨時指揮所。殿內燈火通明，幾十支牛油巨燭燒得劈啪作響，將每個人的臉照得明暗不定。
“廢物！都是廢物！”
劉玨將一份軍報狠狠摔在地上。他今年二十七歲，身穿明黃色團龍袍，頭戴翼善冠，本該是意氣風發的年紀，眼下的烏青和浮腫的眼皮卻暴露了他的焦躁。
“鐵門關八百守軍，連一個時辰都守不住？陳鄴那個老匹夫，平日裡不是自稱善守嗎？啊？！”他瞪著跪在殿中的兵部尚書李維，“還有你！朕……本王讓你調兵北上，兵呢？兵在哪兒？！”
李維額頭觸地，聲音發顫：“回殿下，京營五軍已整裝完畢，但糧草、軍械還需三日才能齊備。山東、河南的邊軍也已接到調令，可……可路途遙遠，集結需要時間……”
“時間時間！北疆軍會給本王時間嗎？！”劉玨一腳踹翻身前的矮幾，杯盞碎了一地，“霍去病那個殺才，已經過了鐵門關！下一步就是中山郡！中山郡一丟，河北門戶洞開，北疆軍就能直逼黃河！到時候你們一個個都等著給劉睿當階下囚吧！”
殿內眾臣噤若寒蟬。
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