臘月初八，真定。
郡守府前那條原本寬闊的青石大街，今日被擠得水泄不通。從卯時起，就有穿著各色長衫的士子從四麵八方趕來，有人騎馬，有人乘車，更多的是徒步。他們背著書箱，揣著乾糧，臉上帶著緊張、興奮、或是不安的神情，在寒風中排成長龍，等待進入考場。
考場設在原郡守府東側的“明倫堂”——這裡本是存放典籍的庫房，趙千鈞命人連夜改造，搬走了雜物，擺上了一百張簡陋的木桌木椅。每張桌子間隔三尺，桌上隻有一塊硯台、一支筆、幾張草紙。堂內炭火燒得正旺，但依然寒氣逼人，不少士子剛坐下就開始搓手嗬氣。
辰時正，鼓聲響起。
三十名身穿黑衣的北疆文吏走進考場，為首的是個麵容嚴肅的中年人——正是之前在涿郡推行清丈的李岩。三個月前他還是個青澀的年輕官員，如今臉上已多了幾分風霜和沉穩。
“諸位，”李岩站在堂前，聲音清晰，“今日河北特科，共考四場：經義、算學、律法、時務策。每場一個時辰，午時休憩半個時辰，未時繼續。”
台下響起輕微的騷動。
以往的科舉隻考經義詩賦，而這次竟有算學、律法，還有聞所未聞的“時務策”。
“現在發卷。”李岩揮手，文吏們將厚厚一疊試卷分發下去。
第一場經義，題目很常規：論“民為貴，社稷次之，君為輕”。這是孟子的名言，幾乎所有讀書人都能倒背如流。但要求不是簡單的闡發，而是“結合河北現狀，論述新政如何踐行此理”。
許多士子看到這個要求，愣住了。
他們熟讀經書，擅長駢四儷六，引經據典。但“結合現狀”——這意味著他們必須了解河北正在發生的事，了解清丈田畝、開設學堂、組建鄉勇這些具體政策。那些兩耳不聞窗外事的書生，此刻額頭開始冒汗。
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而一些寒門士子則眼睛一亮。他們或許經義不如世家子弟精通，但他們生活在鄉野，親眼見過新政推行帶來的變化——王家村分田了，李家寨建學堂了，趙家莊的鄉勇趕走了山賊……這些，他們能寫。
沙沙的書寫聲響起。
李岩在堂中緩步巡視。他看到有的人奮筆疾書，有的人抓耳撓腮，還有的人臉色發白，手中的筆顫抖著，半天落不下一個字。
這就是王爺想要的效果——科舉不該是背誦比賽，而應該是選拔真正了解現實、能夠解決問題的人才。
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午時，休憩。
考場外的空地上搭起了幾十個簡易棚子，裡麵擺著熱粥、饅頭、鹹菜。所有考生，無論貧富，都可以免費取用。
一個穿著打補丁棉襖的年輕士子，端著粥碗蹲在牆角，小口小口地喝。他叫陳平，河間府人，今年二十二歲。父親是村裡的賬房先生，母親早逝，家裡隻有三畝薄田。為了讀書，他白天幫父親記賬，晚上點油燈苦讀，眼睛都熬壞了。
“這位兄台，”旁邊有人搭話，“看你剛才下筆很快，經義答得不錯？”
陳平抬頭，說話的是個錦衣公子，二十出頭，眉眼間帶著世家子弟特有的優越感。他認得這人——清河崔氏的旁支，崔明的一個遠房堂弟，叫崔浩。
“崔公子謬讚了。”陳平低頭繼續喝粥。
崔浩卻不走開，反而湊近了些：“你覺得，這算學、律法考來何用？我等讀書人，當通曉經史，治國平天下。這些雜學……”
“雜學也是學問。”陳平輕聲打斷，“王爺要治理河北，需要知道田畝如何丈量，賦稅如何計算，糾紛如何裁決——這些，都要算學和律法。”
崔浩愣了愣，隨即嗤笑：“看來兄台很懂實務？”
陳平沒再接話。他知道自己和這些世家子弟不是一路人。他們讀書是為了做官，為了光宗耀祖。而自己讀書……是為了活下去，為了讓父親不必再替人做假賬，為了村裡那些像自己一樣的孩子，能有書讀。
午休結束，第二場算學。
題目一出，考場裡響起此起彼伏的抽氣聲。
第一題：某縣有田八千畝，按新政每人限田五十畝，可安置多少無田之民？若每畝年產粟米兩石，新安置之民需多少種子？（種子按畝產十分之一計）
第二題：修建一座水庫，需土方一萬方，每方土需三個工。現有民工五百人，每日做工八個時辰，幾日可完成？若需提前五日完成，需增民工多少？
第三題：某商隊從真定運鹽至河間，每車載鹽十石，運費每石五十文。途中損耗按百分之五計，若想獲利百兩，需運鹽多少石？售價至少幾何？
……
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