臘月二十，真定郡守府書房。
炭火燒得劈啪作響，但室內的氣氛卻比窗外的寒冬更凝重。沈萬三站在巨大的河北地圖前，手指沿著海岸線緩慢移動，最終停在了標注著“滄州鹽場”和“邯鄲鐵礦”的兩個點上。
“王爺，”沈萬三轉過身，胖臉上難得沒有笑意，“要徹底控製河北經濟命脈，這兩處必須拿下。”
劉睿坐在書案後，手中把玩著一塊黑色的鐵礦石樣本——這是前幾天剛從邯鄲送來的。礦石沉重，質地細密，在燭光下泛著暗沉的光澤。
“鹽鐵專營……”他緩緩開口，“自漢武帝以來，就是朝廷斂財、控製地方的重器。但曆代都因執行不力，最後淪為貪官與豪強勾結牟利的工具。”
“所以不能照搬舊製。”沈萬三走到案前，從袖中取出一疊厚厚的賬冊，“這是草民三個月來，派人秘密調查的結果：河北全境，大小鹽場十七處，年產鹽約六十萬石，但登記在冊、向朝廷納稅的隻有二十萬石。其餘四十萬石，都是私鹽。”
他翻過一頁：“鐵礦更甚。邯鄲、邢台、保定三地，大小礦場三十餘座，年產鐵料至少八十萬斤。但朝廷鐵監記錄在案的，不到三十萬斤。剩下的……都流入了私坊，打製成農具、兵器，甚至直接賣給草原商人。”
劉睿放下鐵礦石：“你的意思是，這些私鹽私鐵的背後，是地方豪強和朝廷官吏的勾結？”
“不是勾結，是共生。”沈萬三糾正道，“滄州最大的鹽商趙半城，他姐夫是滄州通判，小舅子是鹽課司大使。邯鄲最大的礦主孫鐵頭，三個兒子都在地方衙門當差，女兒嫁給了前任邯鄲縣令。這些人已經織成了一張網——鹽鐵生產、運輸、販賣、征稅，全在他們手裡。”
書房裡一時寂靜。
窗外的寒風呼嘯著吹過屋簷，發出嗚咽般的聲響。
“王爺，”趙千鈞輕聲開口，“若強行收歸官營，必會觸動這張網。到時候，恐怕不止是經濟問題，更可能引發地方動蕩。”
“所以不能強收。”劉睿站起身，走到地圖前，“要讓他們自己交出來。”
沈萬三眼睛一亮：“王爺的意思是……”
“設立‘河北鹽鐵司’。”劉睿手指點在地圖上，“以市價收購私人鹽場、鐵礦的股權，官府占七成，原主占三成。原主可繼續經營，但需接受官府監管，按官府定價銷售，利潤按股分成。”
他頓了頓：“願意出售的，按溢價一成收購。不願意的……”
“不願意的如何？”沈萬三問。
“就讓他們看看，願意的人過得多好。”劉睿嘴角浮起一絲冷意，“沈先生，你的商隊，該動一動了。”
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三日後，臘月二十三，小年。
河北鹽鐵司的告示貼遍了各州縣城門。告示用詞溫和，承諾“市價收購”“股權保留”“合作經營”，還列出了第一批願意出售的鹽場礦場名單——都是些中小規模的，價格確實公道。
起初幾天，風平浪靜。
有些小鹽場主、小礦主試探性地賣了一部分股權，拿到錢後發現官府說話算數，自己還能繼續經營，隻是多了個“官督”的名頭，實際影響不大。於是第二批、第三批人開始跟進。
但到了臘月二十八，大年根下，反彈來了。
滄州，趙家鹽場總號。
趙半城今年五十二，圓臉大腹，十根手指戴了八個金玉戒指。此刻他坐在鋪著虎皮的交椅上，麵前站著滄州十七家鹽場的老板——這些人控製了滄州七成以上的鹽產量。
“諸位，”趙半城慢條斯理地剔著牙，“北疆那位王爺，是要掘咱們的根啊。”
一個瘦高鹽商咬牙道：“趙爺，咱們不能坐以待斃！鹽場是祖上傳下來的基業，憑什麼讓官府占七成股？還要按他們的定價賣？這跟搶有什麼區別！”
“就是！咱們聯起手來，不賣！看他能怎麼辦！”
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“對！不賣！”
群情激憤。
趙半城等他們吵夠了，才抬手示意安靜。
“不賣，當然可以不賣。”他笑了笑，笑容卻沒什麼溫度，“但諸位想想，北疆軍剛打下真定，殺氣正盛。咱們明著對抗，那是找死。”
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