晨霧未散時，小柱子已蹲在蘇蘅屋門前敲了三次竹梆子。
“蘇姐姐，日頭要曬屁股了！”他扒著窗沿往裡瞧，見床榻上的人翻了個身，發頂翹起的碎發在晨光裡泛著絨光，又放輕了聲音，“北嶺的露水重，去晚了火絨草葉子要蔫的。”
蘇蘅揉著眼睛坐起來，床頭的陶碗裡還泡著昨晚沒喝完的野菊花茶。
她摸了摸心口——那粒燙了整夜的種子今早倒安分了些，隻餘若有若無的溫熱，像塊被捂化的蜜棗。
“來了。”她應了一聲，快手快腳係好粗布裙的腰帶。腰間的竹笛被她特意收進了裡層衣襟，那是前幾日用後山斑竹削的，吹起來能引蝴蝶，或許能討青蓮婆婆歡心。
小柱子早把竹簍背在肩上，見她出來，立刻遞上用荷葉裹的飯團：“王嬸子聽說我們要進山，塞了兩個醃蘿卜。”他指腹蹭了蹭竹簍裡的短刀，刀鞘是蘇蘅用青藤編的，“我還帶了迷魂散，要是再遇上刀疤臉那樣的——”
“小柱子。”蘇蘅打斷他，指尖輕輕點了點他的額頭，“我們是去求長輩指點，不是去打架的。”但她自己也摸了摸袖中鼓起的藥囊——裡麵裝著新製的止血散，還有半塊用梧桐葉包的靈米糕，是給婆婆的見麵禮。
北嶺的路比想象中難走。
山霧裹著鬆針的苦香漫過來，小柱子的青布褲腳很快沾了層白霜似的露水，他扒開擋路的荊棘，突然“呀”了一聲：“蘇姐姐，你看！”
幾株野菊從石縫裡探出頭，金黃的花盤上凝著露珠，見蘇蘅走近，竟齊齊朝她彎下了莖稈。“它們說，再轉過三個山坳，就能看見石屋。”蘇蘅笑著摸了摸最矮的那朵花，野菊立刻抖落露珠，在她掌心滾成顆水晶珠子。
小柱子看得眼睛發亮，剛要湊過去，卻被一聲清咳驚得縮了脖子。
石屋就藏在山坳後的密林中。說是石屋，倒更像從山體裡長出來的。青灰色的石塊間爬滿了墨綠的常春藤，門前的水潭裡浮著上百朵蓮花，粉的像霞，白的似雪，竟在這深秋時節開得正好。
最奇的是潭中心那株並蒂蓮，兩朵花盤疊著往上長，花瓣邊緣泛著金紅，像被火燒過卻未凋零。
“這是...火蓮？”蘇蘅脫口而出。前世在植物園見過資料，這種蓮花生在火山岩縫裡，百年才開一次，沒想到能在北嶺見到。
“叩叩叩。”她壓下心頭震動，用指節輕敲石門。門開得極快，快到她的手還懸在半空。
出現在門後的是位老婦人，銀白的發絲梳成利落的高髻，額間點著粒朱砂，眼尾的皺紋像蓮花的紋路。
她穿件月白粗布衫，卻比穿金戴銀的貴婦人更有氣度——那是久居高位者才有的從容，連呼吸都帶著清冽的藥香。
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“你身上的火氣太重了。”老婦人的目光掃過蘇蘅的眼尾，那裡的火焰花胎記正隨著心跳微微發燙，“怕是惹上了不該招的人。”
小柱子“哎呀”一聲，竹簍差點掉在地上。
蘇蘅忙按住他的手，對著老婦人福了福身：“晚輩蘇蘅，見過婆婆。
前日聽村頭老槐樹說，北嶺住著位懂靈植的前輩...“
“老槐樹？”老婦人忽然笑了，眼角的皺紋更深，“那老東西前年還托山雀給我帶過話，說村西頭的野莓甜得很。進來吧。“她側身讓出半扇門，目光掃過小柱子，”這孩子也進來，莫要在外麵凍著。“
石屋不大，卻收拾得極乾淨。靠牆的檀木架上擺著上百個陶甕，每個甕口都貼著寫滿字跡的黃紙；案幾上的銅爐飄著沉水香，香灰落進旁邊的青瓷碗，碗裡泡著株剛摘的火絨草——正是蘇蘅要找的引信。
“婆婆早知道我們要來？”蘇蘅盯著那株火絨草，莖稈上的絨毛還沾著晨露，顯然是剛摘的。
“靈植師的鼻子，比狗還靈。”老婦人端來兩杯茶，茶盞是粗陶的，卻盛著碧綠的茶湯，“你們身上帶著青竹村的槐花香，又沾了半裡地外野菊的露水。”她指節敲了敲案幾上的火絨草，“再說了，能讓火蓮提前三個月開花的人，能不來找我？”
蘇蘅心頭一震。昨晚在幻境裡，那團幽藍靈火竄起來時，她確實看見窗外的野花都在搖晃，可火蓮...
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