深秋的英國公府，門前的兩尊石獅子沾著晨露，顯得格外肅穆。張維賢從乾清宮回來時，衣袍下擺還帶著宮門外的寒氣，剛踏入書房，心腹管家張忠就趕緊遞上暖手爐，又端來一杯剛溫好的祁門紅茶：“老爺，您這趟宮裡去得久，是不是陛下有要緊事吩咐？”
張維賢接過暖手爐，卻沒心思暖手，徑直走到書案前。他歎了口氣，頓了頓：“陛下要我召集京中勳貴，讓他們按比例退還曆年貪墨、冒領的京營軍餉，說是給他們戴罪立功的機會。”
張忠一聽就變了臉色：“勳貴們？老爺，這可不是件容易事！成國公、定西侯他們哪一個不是家底豐厚，卻最會哭窮？前幾年戶部催繳欠稅，他們集體抗繳，最後還不是不了了之？”
“我能不知道難？”張維賢揉了揉眉心，眼底滿是疲憊，“可這是陛下的旨意，推不掉。你現在就去按名單送信，讓成國公朱純臣、定西侯張拱薇、彭城伯劉天緒，還有京營的周顯都督，明日巳時來府裡議事廳，就說有軍國大事相商，務必準時到。”
張忠麵露難色：“要是他們借故不來怎麼辦？成國公上次就以‘風寒’為由，推了兵部的議事。”
“就說陛下有口諭，不來的，我會如實回稟陛下。”張維賢語氣沉了些，“他們再膽大包天，也不敢公然抗旨。”
張忠連忙應下，拿著名單匆匆去了。張維賢獨自坐在書案前，看著窗外飄落的銀杏葉，心裡五味雜陳——他在勳貴圈子裡待了幾十年，太清楚這些人的底細了：成國公府去年剛在江南購置了兩座園林，還從蘇州請了戲班常駐府中；定西侯上個月為小兒子辦婚宴，擺了三天三夜的流水席，光是賞賜伶人的銀子就有上千兩；彭城伯更是在京城開了三家當鋪、兩家綢緞莊，日進鬥金。可真要讓他們拿出銀子，一個個都會裝出“家徒四壁”的模樣，比唱戲還逼真。
次日巳時，英國公府的議事廳早早布置妥當。紅木長桌擦得鋥亮，桌上擺著精致的茶點——碧螺春、杏仁酥、核桃糕，都是勳貴們愛吃的，香爐裡燃著上等的檀香，煙氣嫋嫋，卻驅不散廳裡的緊張氣氛。
張維賢坐在主位，剛端起茶杯，就聽見外麵傳來腳步聲。成國公朱純臣穿著一身織金雲紋錦袍，腰束玉帶，慢悠悠地走了進來，身後跟著兩個隨從，臉上掛著漫不經心的笑：“英國公，不好意思，路上有點堵車，來晚了。”
張維賢強壓下心裡的不快，指了指旁邊的座位：“成國公請坐，還有幾位沒到，咱們稍等片刻。”
沒一會兒，定西侯張拱薇、彭城伯劉天緒也陸續到了。張拱薇手裡把玩著一塊羊脂玉佩，進門就抱怨：“這天氣越來越冷了，我那莊子裡的佃戶還來報，說麥子長勢不好，今年怕是又要減產。”劉天緒則唉聲歎氣：“可不是嘛，家裡五個兒子，三個到了娶親的年紀，光是相看姑娘就花了不少銀子，我這老骨頭都快被榨乾了。”
最後來的是京營都督僉事周顯，他穿著武官常服，腰間別著佩刀，進門就拱了拱手：“英國公，諸位同僚，京營那邊事多，來晚了，抱歉。”
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等人都到齊，張維賢清了清嗓子，拿起桌上的聖旨，語氣儘量平和：“今日請諸位來，是奉陛下旨意。曆年京營軍餉發放中，各家或有貪墨、或有冒領之事，陛下念及諸位祖上有功於社稷，給大家一個戴罪立功的機會——按各自所占份額，退還相應銀兩，上繳內庫。此事若辦得妥當，陛下可不再追究過往，若是推諉……”
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