沉睡，唯有皇城方向燈火通明。四匹渾身烏黑、四蹄雪白的禦苑良駒，在錦衣衛騎兵的牽引下來到午門外。
馬背上馱著的不是普通的奏折匣子，而是特製的鎏金銅筒，筒口用火漆密封，蓋著皇帝的玉璽印痕——這是最高等級的“八百裡加急”，沿途所有驛站必須無條件換馬換人，晝夜不停，敢有延誤者，斬。
王承恩親自將銅筒交給為首的錦衣衛百戶，那是個麵色冷峻的漢子。
“沈百戶，此乃陛下親筆手諭，關係東征大局，務必在十二日內送達九州大營。”老太監的聲音在夜風中顯得格外肅殺，“途中若遇任何阻攔，無論是官是匪，格殺勿論。”
“卑職明白！”沈百戶雙手接過銅筒，用油布包裹三層，牢牢綁在胸前。他翻身上馬，身後三名錦衣衛緹騎同時上馬。
“出發！”
馬蹄聲在空曠的禦街上炸響，如雷霆滾動。四騎如離弦之箭，衝出承天門，沿著棋盤街向南疾馳。守夜的兵丁慌忙推開城門，目送著那幾道黑影消失在茫茫夜色中。
他們不知道銅筒裡裝著什麼，但所有人都明白——東邊的天，要徹底變了。
與此同時，紫禁城乾清宮暖閣內。
朱由檢沒有就寢。他站在窗前，望著東南方向。那裡是天津港的方向，更遠處，是浩瀚的東海，是正在鏖戰的日本列島。
“陛下，夜深了。”王承恩悄聲提醒。
“王伴伴，你說……”朱由檢忽然開口，聲音很輕，“鄭芝龍接到這道聖旨，會怎麼想？”
王承恩遲疑片刻:“鄭總兵乃陛下忠臣，必當欣然領命，奮勇向前。”
“忠臣？”朱由檢笑了笑，那笑容裡帶著一絲深意，“他是忠臣，更是梟雄。梟雄的心思，可比忠臣複雜多了。”
“此戰若勝，鄭芝龍便是滅國之功的第一功臣。到時候，他是會安心做個富貴公侯，還是會……生出別的念頭？”
王承恩額頭滲出冷汗，不敢接話。
“不過無妨。”朱由檢拿起朱筆，在另一份奏折上批閱，“朕既然敢用他，自然有製他的手段。鄭森那孩子，在國子監表現如何？”
“回陛下，鄭監生聰穎好學，上月經義課考了甲等，騎射課亦名列前茅。國子監祭酒多次誇讚，說此子有文武之才。”
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“那就好。”朱由檢點點頭，“傳旨國子監，下月起，讓鄭森兼修兵部職方司的實務課業。告訴他，好好學，將來有大用。”
“奴婢遵旨。”
窗外的風聲更緊了。朱由檢放下朱筆，再次望向東南。
聖旨已經在路上。戰爭的性質將從今晚起徹底改變——從懲戒性征伐，升級為滅國之戰，再升級為秩序重建之戰。
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