從吳公公手中接過一份文書：“自永樂年後，宗室人口從幾十人繁衍到如今數十萬。朝廷每年要拿出三百八十萬兩銀子養你們，這還不算你們莊田的產出、商稅的截留。而九邊將士的餉銀，常拖欠數月；黃河的堤防，年年告急；西南的亂民，朝廷剿了數年——因為沒錢！”
文書被他重重拍在案上。
“你們說，這合理嗎？朱家的子孫，吸著朱家江山的血，卻對江山的危難束手旁觀？這配得上太祖高皇帝馬上得天下的英武嗎？配得上成祖五次親征的豪情嗎？”
殿內鴉雀無聲。有人低頭，有人擦汗，有人手指發抖。
朱由檢深吸一口氣，語氣緩和下來：“所以朕要改。不是要奪你們的富貴，是要給你們正途——讓你們能堂堂正正地為國效力，能像太祖、成祖的子孫那樣，挺直腰杆活在這世上。”
他重新坐下：“具體的章程，內閣已在擬。今日家宴，朕隻想問你們一句——”
目光如電，刺過每一張臉：
“你們是願意繼續當蛀蟲，等著江山垮了大家一起死；還是願意和朕一起，把大明這艘船，開得更穩、更遠？”
家宴在戌時初結束。
藩王們魚貫而出時，個個神色複雜。周王腳步踉蹌，慶王麵如死灰，楚王幾乎是被長史攙出去的。隻有益王朱慈炱神色平靜，在殿外還向吳公公拱手道別。
蜀王朱至澍走得最慢。臨出文華門時，他回頭望了一眼。殿內燈火通明，皇帝還坐在那裡，獨自飲著那壺殘酒。
“王爺？”王化成小聲提醒。
朱至澍收回目光，一言不發地上了肩輿。
回到十王府崇禮院，他剛坐下，周王、慶王、楚王的帖子就送來了——都是“明日過府一敘”。朱至澍冷笑，將帖子扔在一邊。
“他們慌了。”他對王化成道，“皇上今日這番話，軟中帶硬，既給甜頭又畫紅線。那些膽小的，怕是已經開始動搖了。”
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王化成低聲道：“益王出宮時，特意和王公公交談了幾句。雖然聽不清內容，但看神情……十分融洽。”
“他當然融洽。”朱至澍嗤笑，“他怕是早就和皇上通過氣了。明日他若帶頭表態支持，其他人就會跟著倒過去大半。”
他揉著太陽穴，頭痛欲裂。今日宴上，皇上那番話句句誅心。尤其是“蛀蟲”二字，像鞭子一樣抽在所有藩王臉上。可偏偏，你無法反駁——朝廷確實沒錢，江山確實危難，宗室確實除了消耗什麼也做不了。
“王爺，”馬奎從門外進來，臉色凝重，“剛收到消息，京城這幾日流傳一個說法……說皇上要拿蜀王府開刀，殺一儆百。”
朱至澍手一抖：“哪來的消息？”
“街麵上都在傳。茶館酒肆，說得有鼻子有眼，說蜀王府勾結土司的證據確鑿，皇上念及親情不忍加誅，但若蜀王不識抬舉……”
“夠了！”朱至澍厲聲打斷。
他當然知道這是誰放的風聲。除了錦衣衛，還能有誰？這是要逼他，逼他在眾目睽睽之下表態服軟。
“王爺，”王化成忽然跪倒，“事已至此，不如……不如就順著皇上的意思吧。皇上今日也說了，不是要奪富貴，是要給正途。咱們蜀王府底子厚，就算改了製，依然是頂尖的富貴人家。何苦……”
“你懂什麼！”朱至澍一腳踹翻他，“改了製，咱們就是拔了牙的老虎！任人宰割！今日他能讓咱們交田，明日就能讓咱們交命！”
馬奎扶起王化成，沉聲道：“王爺，硬抗確實不是辦法。但咱們可以……表麵順從，暗中積蓄力量。等這陣風頭過了，再從長計議。”
朱至澍盯著他，良久，頹然坐倒：“你說得對……明日，本王去拜訪周王、慶王。得穩住他們，至少……不能讓他們先倒戈。”
而在文華殿，朱由檢還坐在原處。
王承恩輕手輕腳地進來，將一份名錄放在案上：“陛下，這是今日宴後，各王府的動向。”
朱由檢掃了一眼：周王回府後閉門不出；慶王連夜召長史密談；楚王病了，請了太醫；益王主動拜訪了宗人府宗正；蜀王……接了周、慶、楚三府的帖子。
“都在意料之中。”皇帝放下名錄，“明日，該送‘禮單’了。”
“禮單已備好。”王承恩道，“每份都按各王府的‘特殊情況’定製。蜀王府那份……加了些‘料’。”
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