下場，與一個遼東籍的隊正掰手腕，引得全場喝彩連連。
趁著這熱鬨，崇禎示意周遇吉、駱養性隨他走到稍遠處的一處哨樓。
樓下，幾個剛換下崗的哨兵正蹲在避風處吃餅，並未注意到樓上有人。
“要我說，南邊那些衛所兵，就是欠收拾。”一個年輕哨兵邊嚼邊說，“我表哥在南京當差，信裡說，那邊一個千戶所，賬麵一千二百人，實額不到四百，剩下的全是吃空餉的‘鬼兵’！”
另一個老兵嗤笑：“這算啥？我老家湖廣，衛所的田都被指揮使、千戶們圈成自家莊子了。當兵的沒地種，反過來給那些老爺當佃戶，交的租子比給朝廷的稅還高！”
“所以陛下要整頓啊。”第三個聲音道，“聽說要從京營調兵南下，雷霆手段……”
“難。”老兵搖頭，“那些都是世襲的軍頭，在地方上盤根錯節。你動他的兵，就是動他的錢袋子、命根子。逼急了……”
“逼急了怎樣？”年輕哨兵問。
老兵沒說話，隻用手在脖子上一劃。
樓上，周遇吉臉色鐵青，欲要下樓嗬斥，被崇禎抬手攔住。
“他們說的，可是實情？”崇禎低聲問。
駱養性頷首：“錦衣衛南京千戶所密報，情況隻比這更甚。南直隸、浙江、湖廣等地衛所，空額普遍過半。軍田被占七成以上，衛所兵實際已成軍官私奴。若強行裁撤老弱、清退空額……必生大變。”
崇禎望著樓下那幾個毫無所覺的士兵，沉默良久。
“周遇吉。”他忽然道。
“末將在。”
“若朕命你帶兵南下平亂，你麾下這些兒郎，可願去？可敢去？”
周遇吉單膝跪地：“陛下，京營的兵，都是從屍山血海裡爬出來的。隻要陛下旨意所指，刀山火海，絕不皺眉！”
崇禎扶起他：“朕知道。但……”他望向校場上那些歡笑的麵孔，“他們剛過了幾天安生日子，剛覺得當兵有尊嚴、有盼頭。朕不想讓他們覺得，這尊嚴是用命去南方跟‘自己人’廝殺換來的。”
他頓了頓，聲音轉冷：“所以，最好別走到那一步。駱養性。”
“臣在。”
“加派得力人手去南京，盯緊那幾個最可能生事的衛所。名單上那十七家，每家都要有我們的人。一有異動，八百裡加急。”
“是。”
亥時末，崇禎離開軍營。
他沒有驚動士兵，隻讓周遇吉告知“有事先行”。馬車駛出營地時，校場上的篝火依舊通明，歌聲、笑聲、劃拳聲隱隱傳來。
車廂內，崇禎閉目靠在廂壁上。方才的熱鬨喧囂猶在耳畔，但此刻心中卻一片冰涼。
“陛下，”王承恩小聲道，“下一站是正陽門城樓，守城將士還在等……”
“去。”崇禎睜眼，“答應的事，就要做到。”
正陽門城樓上，寒風如刀。值夜的士兵每崗四人，沿著城牆每百步一哨。當皇帝的身影出現在城樓時，當值的千總幾乎以為自己在做夢。
“末將參見……”
“免禮。”崇禎擺手，看向士卒們手中捧著的粗瓷碗，“薑湯呢？”
“在、在樓下夥房溫著！”
很快，一大桶熱氣騰騰的薑湯抬上城樓。崇禎親自執勺，給每一個當值的士兵盛滿。
“辛苦了。”他每遞出一碗，就說這一句。
一個年輕士兵接過碗時，手抖得厲害，薑湯灑出些許。崇禎不以為意，又給他添滿：“多喝點，驅寒。”
那士兵忽然跪下，聲音哽咽：“陛下……小人、小人三年前就在這正陽門當值，那會兒臘月裡站崗，手腳凍爛了也沒人問一聲。去歲和今年不但發了新棉衣，還有陛下親送薑湯……小人就是今夜凍死在這兒，也值了！”
崇禎扶起他，拍了拍他的肩膀，什麼也沒說。
但所有士兵都看見，皇帝的眼角在火把光中，似乎閃了一下。
子時初刻，新舊交替之時，北京城各處鐘鼓齊鳴。崇禎站在正陽門城樓箭窗前，望著城中萬家燈火，望著更遠處深沉的夜色。
ｗｔ．ｐｏｏ到請，節章新最書本看
”……等在還娘娘後皇“，道聲輕恩承王”。吧宮回，下陛“
”？吧京南是，裡那“，向方南東著指然忽禎崇”。等等再“
”。是“
”？政新廷朝抗對何如議商裡室密在是還，歲守兒妻與中家在是？麼什做在，們戶千、使揮指所衛些那的裡城京南，刻此時此，說你“
。話接敢不恩承王
”。者後是能可很，朕訴告報密的衛衣錦但。者前是望希朕“：答自問自卻禎崇
。梯階下走，影身的鬆如立挺些那上樓城眼一了看後最，身轉他
。少減米祿怨抱，苛嚴製新怨抱在還許或，宴夕除的們他受享在正們室宗。聞可約隱聲之竹絲，煌輝火燈裡那——眼一了看簾掀禎崇，時府王十經途。城禁紫回駛車馬
。樓城了去，營軍了去帝皇晚今，心關不也，道知不們他
。釀醞在正暴風場一，外之裡千，道知不更們他
。風披下解他為上迎忙，來歸禎崇見，候等在還然果後皇周。時醜近已，時宮清乾到回
”。暖暖湯參碗喝快，涼冰身渾下陛“
”。的住守能就上殿鑾金在坐是不，山江這，得覺然忽朕。話實多很了聽，士將多很了見日今“：喝著急不卻，碗湯過接禎崇
”。了好很得做經已下陛“：道聲柔後皇周
”。過好們他讓能不就也，朕那。過好朕讓不，人些有“，陵金到看，江長到看，牆宮透穿能佛仿，方南向望禎崇”。夠不還“
。斷決的冷冰剩隻，去褪意暖絲一後最中眼，儘而飲一湯參將他
。落而然悄，雪場一第的年新，外窗
