崇禎元年十二月三十，酉時三刻。
北京城已沉浸在一片辭舊迎新的喧騰中。家家戶戶門前掛起桃符，孩童在巷弄間追逐嬉鬨，零星的爆竹聲從深宅大院傳來。紫禁城的紅牆之內，卻是一片異樣的寂靜。
乾清宮前，崇禎換下龍袍，穿了一身玄色箭袖戎服，外罩狐皮裡子的石青色披風。王承恩捧來翼善冠，卻被他擺手推開。
“今日去軍營，不戴這個。”崇禎對著銅鏡整理衣領，“取那頂朕平日習武用的網巾來。”
“陛下，”王承恩遲疑道，“今日除夕，按例該在宮中受百官朝賀，設宴款待宗室……”
“那些虛禮，午後不是行過了麼？”崇禎轉身，“百官領了恩賞，各自歸家團聚。宗室在十王府有內務府設宴。朕現在要去的地方，才是今晚最該去的。”
他接過吳公公遞上的網巾，自己熟練地束好發，又在腰間佩上一柄尋常軍官製式的雁翎刀。鏡中人頓時少了幾分帝王威儀，多了幾分青年將領的英氣。
駱養性悄然入殿，同樣換上了普通錦衣衛百戶的裝束：“陛下，都安排妥了。騰驤四衛左衛營地，已按旨備下‘百鍋宴’，京營三大營各選百名士卒代表，也已秘密抵達。營地四周三裡內已清場，錦衣衛暗哨三百人，明崗二百，萬無一失。”
“將士們知道朕要去麼？”
“有去年的先例，大家都知道，但都默契沒講。”駱養性道
崇禎點頭：“甚好。”
騰驤四衛營地設在西城金城坊，原是前朝京衛駐地，崇禎即位後擴建，專駐從九邊、西南輪調回京的精銳。戌時初，營地校場上已架起百餘口鐵鍋，鍋中燉著羊肉、白菜、豆腐，蒸汽混著香氣彌漫在寒夜中。兩千餘名士兵圍坐成數十圈，每圈中間燃著篝火，火上烤著麵餅、肉乾。
崇禎的馬車在營門外停下。他掀簾下車時，營地指揮使周遇吉已率數名將領跪迎。
“都起來。”崇禎抬手，“今夜沒有君臣，隻有同袍。帶朕去看看兄弟們。”
周遇吉是陝西榆林人麵龐黝黑如鐵，起身時甲葉鏗鏘作響：“陛下……末將已按旨備下……”
一行人走入營地。士兵們起初並未注意，隻當是尋常上官巡視，依舊說笑吃喝。直到火光映出來人麵容，靠近篝火的幾個老兵忽然僵住，手中酒碗“哐當”掉在地上。
“陛……陛下？”
這一聲如石子投入靜湖，漣漪迅速擴散。校場上嘈雜漸息，兩千多雙眼睛望過來，篝火在那些年輕的、滄桑的臉上跳躍，映出驚愕、激動、茫然。
崇禎走到最近的一處篝火旁。圍坐的十餘名士兵慌忙起身跪倒，卻被他一一扶起。
“都坐著。”他接過周遇吉遞來的馬紮，竟真的在士兵中間坐下，“朕……我今天來，就是跟各位一起吃頓年夜飯。怎麼，不歡迎？”
“歡、歡迎！”一個臉上帶疤的老兵激動得語無倫次，“隻是……隻是萬萬沒想到……”
崇禎笑了，指向鍋中：“這燉的什麼？聞著香。”
“羊肉燴菜，加了辣子！”旁邊一個年輕士兵搶答，“俺們陝西的吃法！”
“好，給我盛一碗。”崇禎伸手。
周圍士兵都愣了。王承恩連忙上前要接碗，卻被崇禎眼神製止。最後還是那疤臉老兵抖著手盛了滿滿一碗，雙手奉上。
崇禎接過，也不怕燙，吹了吹便喝了一口湯。滾燙的湯汁混著羊肉的鮮和辣子的烈，從喉頭一直暖到胃裡。
“痛快！”他讚道，又看向士兵們，“都別愣著，該吃吃，該喝喝。周將軍，酒呢？”
周遇吉這才反應過來，忙命人抬來幾壇酒。崇禎親自拍開泥封，給周圍每個士兵的碗裡都倒上，最後也給自己滿上。
“這第一碗，”他舉碗，“敬今年戰死在倭國、西南、九邊的兄弟。願英魂不遠，共飲此酒。”
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