黃河天險在身後漸漸遠去，但中原大地的真實麵貌，卻以一種更加緩慢、更加鈍重的方式，展現在蘇俊朗等人麵前。
那不是疾風驟雨般的追殺，而是無處不在的、仿佛滲入土地每一條裂縫裡的凋敝、混亂與絕望。
河南，這片自古便是天下腹心、兵家必爭的沃土，在經曆了崇禎末年的天災人禍、李自成與明軍的反複拉鋸、以及清軍入關後的震蕩波及之後，已是一片淒慘景象。
赤地千裡或許誇張，但觸目所及，確實難見像樣的莊稼。
田地大多荒蕪，野草在乾裂的土壤上瘋長，間或能看到焚燒過的焦黑痕跡或被劫掠一空的村落廢墟。
官道年久失修，坑窪泥濘，兩旁不時可見倒斃的餓殍，屍體被野狗和烏鴉啃食得殘缺不全，散發出令人作嘔的腐臭。
偶爾遇到尚有人煙的村莊，也是牆垣殘破，門戶緊閉，村民眼神警惕而麻木，如驚弓之鳥。
而道路上，最多的，是流民。
如同肮臟而沉默的洪流，拖家帶口，扶老攜幼，推著吱呀作響的獨輪車，挑著空空如也的擔子，漫無目的地向南蠕動。
他們麵黃肌瘦，衣衫襤褸，眼神空洞，仿佛靈魂已被連年的苦難抽乾。
哭聲、咳嗽聲、哀求聲、以及爭奪一點點可憐食物或水源時的廝打咒罵聲，混雜在一起，構成這片土地上最真實、也最刺耳的旋律。
蘇俊朗小隊，在離開蘆葦蕩、試圖尋找相對安全的路徑向南時，很快就發現，他們無法獨行。
幾個看起來尚有體力、攜帶行李（儘管寒酸）的男子，在空曠的荒野或道路上，太過顯眼，極易成為土匪或潰兵的目標。
融入這流民的洪流，反而是最好的偽裝。
喬裝改扮
“我們得換個身份。”
在一處廢棄的窯洞裡短暫歇腳時，蘇俊朗沙啞地開口。
他的傷勢在渡河和連日跋涉後並無好轉，低熱反複，隻能勉強拄著樹枝行走，臉色蒼白得嚇人。
他打量著身邊的同伴：王栓子機靈但年輕；
李一手穩重有長者風範；
張鐵匠沉默木訥但手腳粗大；
“丁三”和“戊五”雖因傷病和缺乏穩定劑而萎靡不少，但那股迥異於常人的精悍體格和偶爾流露的冰冷眼神，依然引人注目。
“扮成……逃難的大戶人家。”
蘇俊朗思索著，緩緩道，
“家道中落，遭了兵災，不得已舉家南遷，投奔親戚。”
他指了指自己：
“我，便是那染了癆病、體弱不堪的少爺。”
這倒不用刻意偽裝，他現在的樣子再合適不過。
“李大夫，便是家中老仆兼郎中。”
“栓子，你年紀輕，扮作小管家，負責對外交涉，機靈點。”
“鐵匠，你便是護院頭目，話少些，看著凶些無妨。”
最後，他看向“丁三”和“戊五”，這兩人最難掩飾。
“你們……便是家中雇來護送的鏢師或武師，路上受了傷，故而氣息不佳。
儘量低頭，少與人直視，更不要顯露力氣。”
眾人默默點頭，開始調整自己的舉止神態。
王栓子找來一塊相對乾淨的破布，努力將頭發束得整齊些；
張鐵匠將磨利的刀用布纏了，背在身後，挺直了腰板；
李一手則歎息一聲，從藥囊裡翻出些氣味濃重的草藥粉末，灑在眾人和自己身上，既做消毒，也掩蓋可能因傷口散發的氣味，更添幾分“藥罐子”家的感覺。
“丁三”和“戊五”則將破舊的外衣裹緊，戴上撿來的破鬥笠，儘量遮住麵容，收斂起那過於銳利的目光。
那口金屬箱被仔細包裹，塞進一個更大的、用破被單改成的包袱裡，混在其他同樣破爛的行李中。
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