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"": "當通州石棺的陰影還在朝野間悄悄蔓延時，七月中，另一件讓朝臣們摸不著頭腦的稀罕事，已經悄然鋪滿了大明的山川河嶽。
京城往西三十裡，香山腳下的第一座“中繼塔”，塔樓值守的老兵趙大栓正端著茶缸子，跟換班的年輕後生吹牛：
“小子，知道咱這塔有多高不？九丈九尺九！為啥？九九歸一，天地通聯！看見頂上那麵大銅鏡沒？磨了三個月，光工匠就累趴下五個！太陽一照，晃得十裡外的兔子都能看見自個兒影子！”
年輕後生踮腳往塔頂瞅，隻看見一麵澡盆大的銅鏡在日頭下泛著刺眼的光。
“趙叔，這鏡子……真能傳信？”
“廢話！昨兒個宣府來的急報，就是從這兒過的！”
趙大栓嘬了口茶沫子，“你是沒見那陣仗——對麵塔上的鏡子這麼一閃，咱這邊兒鏡子也跟著閃，跟打啞謎似的。塔下的書記官拿著密碼本，嘴裡啪啦一頓記，嘿！二百裡外的軍情，半個時辰就到京城了！”
正說著，塔頂瞭望台的銅鈴忽然“叮叮”急響。
趙大栓撂下茶缸就往樓上躥，邊跑邊喊：“緊急信號！快準備記錄！”
同一時刻，北京軍機處。
電報房裡“哢噠哢噠”響個不停。
四台嶄新的“視覺電報接收機”並排擺放，每台機器前坐著兩個書記官，一個盯著鏡片上明滅的光點，一個拿著密碼本飛快譯寫。
蘇惟瑾站在屋子中央，看著牆上那幅巨大的《大明電報乾線圖》。
圖上，以北京為中心，三條粗壯的紅線延伸出去：一條往東北，經山海關、錦州、沈陽，直抵遼陽；一條往西北，過居庸關、宣府、大同，至榆林；一條往東南，下天津、濟南、徐州，直達南京。更細的支線則像蛛網，連接著蘇州、杭州、廣州、月港……
“王爺，”
徐光啟拿著最新統計冊子，聲音裡透著興奮，“截止七月中，全線已建中繼塔二百三十七座，專職信號兵一千四百餘人。從北京到南京，兩千裡路，晴天白日六個時辰可達！若是八百裡加急驛馬，日夜兼程也得四天！”
蘇惟瑾點點頭，目光卻落在遼東方向：“實戰檢驗過了嗎？”
“驗過了！”
徐光啟翻到冊子中間，“七月初十，遼東總兵李成梁奏報：建州女真首領努爾哈赤在赫圖阿拉聚兵萬餘，意圖不明。公文辰時從遼陽發出，經錦州、山海關、薊州各塔中轉，未時三刻抵京——隻用了三個半時辰！”
他頓了頓，加重語氣：“內閣當即決議‘增兵威懾’，批複酉時發出，亥時一刻就傳回遼陽。李總兵接到批複時，愣了好半天，問信使：‘這……這是飛來的？’”
屋裡幾個年輕參謀忍不住笑出聲。
蘇惟瑾嘴角也浮起一絲笑意，但很快斂去：“李成梁怎麼說？”
“李總兵回文稱：‘朝令夕至，千古未有。有此神器，邊關可安矣。’”
徐光啟合上冊子，“另外，宣府、大同、甘肅各鎮也都用了電報，反應大同小異——先是懷疑，再是震驚，最後是……狂喜。”
正說著，電報機又響了。
這次是廣州發來的商情密報：“七月十五，荷蘭東印度公司船隊抵港，攜白銀三十萬兩求購生絲、瓷器。市舶司請示：是否準許大宗交易？”
蘇惟瑾略一沉吟：“回：準。但須以白銀結算，不得以香料、胡椒抵價。另，探問荷蘭人是否願售‘千裡鏡’、‘自鳴鐘’製造工匠，價可議。”
命令化作密碼，哢噠哢噠傳向南方。
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徐光啟在旁看著，忽然感慨：“王爺，從前商情往來，廣州到北京少說一個月。如今一日可達……這買賣，做起來痛快啊。”
“不止買賣。”
蘇惟瑾走到窗前，“政令、軍情、災報……信息快一日，朝廷就主動一分。陛下。”
他轉身，對剛走進屋的朱載重躬身。
少年皇帝今日沒穿龍袍，一身杏黃常服，好奇地打量著那些電報機：“師父，這就是您說的‘千裡眼順風耳’？”
“正是。”
蘇惟瑾示意書記官演示。
書記官在機器上撥動幾個銅鈕，鏡片後的燈光開始有規律地明滅。
片刻後，南京方向傳回確認信號——一個簡單的“收到”。
“就這麼簡單？”
朱載重睜大眼睛。
“原理簡單，建起來難。”
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