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"": "崇禎十五年，臘月十八。
北京城一夜之間白了頭。雪片子撲簌簌往下砸，把紫禁城的琉璃瓦蓋了層厚棉被。可前門大街上，人卻比往常多了三成——都擠在新建的“電報總局”門外，伸著脖子往裡瞅。
總局大門是西式樣式，青磚砌的拱門，上頭掛著禦筆匾額：“瞬息萬裡”。門口站著四個兵，持著火銃，腰杆挺得筆直。
“讓讓！讓讓！”一個穿著棉袍的書辦擠出來，手裡拿著張剛抄好的紙條，扯著嗓子喊：“廣州急電——臘月十七戌時三刻到！”
人群嗡地炸了。
“昨兒戌時？今兒早就到了？”
“這才幾個時辰？飛也沒這麼快啊！”
“寫的啥？寫的啥？”
書辦清了清嗓子，朗聲念：“‘廣州巡撫奏：南洋商會臘月十六返航，攜香料三千擔，象牙五百根，白銀八萬兩。船隊平安，已入港。’——落款：廣州電報局，臘月十八卯時發。”
念完了，他把紙條貼在門口的告示欄上。一群人圍上去看，識字的大聲念給不識字的人聽。
“神了！真神了！”一個賣糖葫蘆的老漢咂嘴，“擱以前，廣州的折子走驛道，得半個月才能到京城。現在……眨眼的工夫？”
他旁邊一個穿綢衫的中年人嗤笑：“老丈，這您就不懂了。電報用的是電，電比馬快！您知道這電報網花了多少銀子嗎？三百萬兩！從北京到廣州，一千八百裡，沿途設了三十六處電報站，每站都有專人守著，日夜不停。”
“三百萬兩？”老漢舌頭打結，“那得買多少糖葫蘆……”
正說著，遠處傳來“嗚——”的一聲長鳴。
聲音沉悶，像巨獸低吼，震得房簷上的雪簌簌往下落。
“火車！”不知誰喊了一聲。
人群又呼啦啦往西邊湧——那兒是新建的北京西站。
西站廣場上，黑壓壓全是人。
廣場中央搭著座三丈高的彩樓，披紅掛綠。樓前停著個黑乎乎的大家夥——車頭是鋼鐵造的，前頭豎著根粗煙囪，正突突冒著白氣。後麵連著十二節車廂，漆成朱紅色，窗戶鑲著玻璃，在雪光下亮得晃眼。
這就是“京廣線”的首列火車，“洪武號”。
車頭旁站著群人。打頭的是個二十出頭的年輕人，穿著明黃色龍紋常服，披著貂皮鬥篷，正是皇帝朱常洛。他身邊跟著內閣首輔徐光啟（老頭八十多了，拄著拐杖硬要來），兵部尚書楊博，工部尚書趙鐵柱——這位是周大山的兒子，如今也五十多了，接了他爹的班。
“陛下，”趙鐵柱指著火車，聲音激動得發顫，“這車頭是格物大學最新研製的‘奮進三型’，燒煤，蒸汽驅動，滿載時一個時辰能跑六十裡！從北京到廣州，四千八百裡，日夜不停的話……十天準到！”
十天。
從北京到廣州。
朱常洛看著這鋼鐵巨獸，眼神複雜。他想起小時候，父皇還在時，從廣州運荔枝到北京，得用快馬接力，一路上不知道跑死多少馬，送到時荔枝也蔫了大半。
現在……十天。
“好。”他點頭，“上車。”
皇帝要親自乘首列火車南巡的消息，三個月前就傳開了。反對的聲音不是沒有——都察院那幫老夫子上了十幾道折子，說什麼“天子乘奇技淫巧之物，有損威儀”、“火車轟鳴，驚擾地脈”、“勞民傷財”等等。
最跳的是禮部尚書胡璉。
這老頭是周昌的門生，周昌前年病死了，他接了班，成了保守派新旗手。臘月十五的大朝會上，他當著滿朝文武的麵，跪在地上哭：“陛下！祖宗之法不可廢啊！火車那東西，臣去看過，聲如雷鳴，煙如妖霧，實乃不祥之物！況且沿途征用民地三萬畝，耗費國庫五百萬兩銀子——有這些銀子，修水利、賑災民，哪樣不好？何必弄這華而不實的玩意兒？”
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他這一哭，十幾個言官跟著跪了一片。
年輕的官員們氣得牙癢癢，可胡璉是正二品尚書，資曆老，一時間還真不好駁。
朱常洛沒說話，看向徐光啟。
老首輔顫巍巍站起來，拐杖往地上一頓：“胡尚書此言差矣！”
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