，又恐生兵變，何以處置？”
劉禕之額頭微見汗，答道：“錢糧可自屯田、鹽鐵之利中籌措部分，馬匹可加強與回紇、契丹互市，亦可鼓勵民間養馬。將領……當不拘一格，選拔勇悍知兵者。裁汰老弱，需輔以妥善安置，發放錢糧遣散，或轉為民屯……”
其回答雖有條理，然多流於空泛，涉及具體執行則顯乏力。伍元照心中已有評判，不再多問，令其退下。
終於，輪到第十位，張束之。
“宣，劍南道舉子，張束之覲見——”
第一節：殿前詰問，鳳威折狂
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張束之應聲而入。此人年約二十五六，身形挺拔，麵容清俊，眉眼間帶著一股讀書人的孤傲與掩藏不住的銳氣。他身著半舊青衫，漿洗得發白，卻整潔挺括。行禮時姿態標準，然不卑不亢，目光坦然迎向珠簾。
“學生張束之，拜見皇後殿下，太子殿下。” 聲音清朗，不疾不徐。
“平身。” 伍元照的聲音透過珠簾傳來，聽不出喜怒，“張束之，汝之經義、策問，皆屬上乘。然本宮與太子，獨對汝時務策與詩作，頗有疑問。汝可願解之？”
“學生恭聆殿下垂詢。” 張束之神色不變。
“汝於時務策中指陳邊鎮積弊，言辭犀利。然裁汰老弱，明賞罰，重勘實，皆觸及軍中將校切身之利。汝一介書生，未曆行伍，何以確信此策可行？又如何應對可能之反彈與動蕩？” 伍元照問得直接。
張束之略一沉吟，答道：“回殿下，學生雖未曆行伍，然自幼遊學邊塞，曾目睹老卒羸弱充數，悍將虛報戰功，軍資層層克扣。此非學生臆測，乃邊民皆知之事。裁汰老弱，需與撫恤並行，非一味驅趕。明賞罰，當有禦史、監軍為耳目，核實戰功。重勘實，需朝廷遣剛正大臣巡邊，雷厲風行。反彈必有，動蕩難免，然剜瘡擠膿，痛在一時，利在長久。若因畏懼反彈而姑息養奸，則邊軍日漸糜爛，終成巨患。昔年太宗皇帝整頓府兵，亦非一帆風順，然其後果，天下皆知。”
他言辭懇切，對邊事了解之深，遠超尋常書生，顯是下過苦功。伍元照微微頷首，又問：“汝言‘西聯波斯、大食牽製吐蕃，北扶回紇、契丹製衡突厥’。然波斯、大食路遙，回紇、契丹反複，此等遠交近攻之策，實施不易，耗費甚巨。朝廷眼下內帑有限，何以支撐？”
“殿下明鑒，遠交非必勞師遠征，可遣能吏巧匠，攜絲綢、瓷器、茶葉、醫術、典籍，通商路，傳文化，使其慕我華夏文明，自然親唐而疏蕃。此所謂‘以利為餌，以文為鉤’。至於回紇、契丹，扶其一部，製衡另一部，賜以貿易之利，爵位之榮，使其相互製衡，無力南顧。所費或許不貲，然較之興兵十萬，征戰連年，耗資何止百倍？且可收潛移默化、長治久安之效。” 張束之對答如流，顯然深思熟慮。
太子禮弘忍不住插言：“然汝詩中所言‘牝雞司晨曉，雖鳴非其時’，作何解？殿試之上，以詩諷諫，非為臣之道，汝可知罪？”
此言一出，殿中氣氛驟然凝滯。眾考官、侍立官員皆屏息，目光聚焦於張束之身上。裴炎眼觀鼻、鼻觀心，嘴角幾不可察地微抿。
張束之麵對太子質問，神色依舊平靜，甚至坦然直視珠簾方向，朗聲道：“太子殿下垂問，學生不敢不答。此詩確為學生所作，然其意，非為謗君，實為憂國，亦為自警。”
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