北宮冷苑的空氣仿佛凝固成了鉛塊，每一次呼吸都帶著沉甸甸的寒意。江充晉升後滔天的權勢如同一張無形的巨網，籠罩在未央宮的上空，而北宮，便是這張網的中心，蛛網的核心。劉據知道，“毒蠍”趙禹的陰影，已經悄然降臨。
冷苑之內張公公和小順子如同繃緊的弓弦，晝夜不停地警惕著。所有入口的食物和飲水，都必須經過小順子用銀針、活鳥甚至自己淺嘗（在劉據嚴令禁止後才改為活鳥）的層層檢驗。張公公則發動了埋藏多年的“地網”暗線，如同老樹盤根般監控著冷苑內外每一個角落、每一條縫隙、每一個可能被利用的通道。北宮這方寸之地，被經營得如同布滿無形倒刺的堡壘。
劉據則將自己關在那間隱秘的耳房裡更多時間。空氣中彌漫著刺鼻的硝石硫磺氣味。他根據鄭渠的筆記和自己有限的化學知識，小心翼翼地提純、配比、混合著那些危險的黑粉。汗水浸透了他的衣衫，手指被灼傷了幾處，但他眼神專注，如同進行著某種神聖的儀式。案台上，幾枚比之前更小、外殼更厚實堅固的陶罐已經成型，裡麵填充著他反複試驗後威力更強的“新配方”火藥——這是他最後的保命底牌，也是反擊的獠牙。
“殿下，歇歇吧，您已經一天一夜沒合眼了。”張公公端著一碗清水進來，憂心忡忡。
“無妨。”劉據頭也不抬，小心地將最後一份混合好的火藥裝入陶罐，壓實封口，“江充的毒牙隨時會咬下來，本宮沒時間休息。”他拿起一枚冰冷的陶罐，感受著其沉甸甸的分量，“這些‘驚雷’，就是給他準備的‘點心’！”
長安城暗流。
陳平收到了劉據“擇機拋出桑黨罪證，目標李廣利”的指令。他如同最高明的棋手，開始布局。一份關於桑弘羊“勾結匈奴”的“確鑿”口供（江充炮製的）副本，以及幾份精心挑選的、足以證明桑黨曾挪用軍需物資（與李廣利部有關）的“真實”賬目片段（從金匱失竊賬冊中截取），通過匿名渠道，巧妙地“泄露”給了幾位與李廣利有宿怨、且立場相對中立的禦史大夫。同時，長安城隱秘的酒肆、茶樓裡，關於“李廣利與桑弘羊過往甚密”、“昌邑王舅父恐受牽連”的流言，如同投入水麵的石子，悄然擴散。
田疇的經濟網絡再次啟動。鹽引市場剛剛平息數日的波瀾，被一股新的、更猛烈的力量攪動！這次不再是製造恐慌，而是精準狙擊——針對江充及其新收攏的桑黨殘餘勢力所控製的鹽引份額，進行集中、猛烈地拋售打壓！同時，田疇利用地下錢莊網絡，開始暗中吸納、擠兌幾家與江充關係密切的錢莊銀票，製造小範圍的信用危機，試圖切斷江充可能調動的部分資金鏈。
效果立竿見影。李廣利在邊關接到長安密報，又驚又怒！他立刻上書自辯，言辭激烈，矛頭隱隱指向江充構陷。朝堂上，幾位收到“證據”的禦史也開始上書，要求徹查桑弘羊案中涉及邊軍軍需的問題。江充雖然憑借新晉權勢暫時壓下了這些聲音，但也不得不分出大量精力去安撫、彈壓李廣利及其背後的昌邑王勢力，並應對錢莊的擠兌風波。一時間，江充感覺四麵八方都是敵人，焦頭爛額，對北宮的“絕殺”計劃，竟被暫時拖慢了腳步。
繡衣使者衙署內，“廢物！一群廢物！”江充對著負責經濟事務的新任爪牙咆哮，“鹽引市場又被攪亂！錢莊擠兌！這點小事都擺不平，要你們何用？！查！給本官查清楚是誰在背後搞鬼！是不是北宮那個小畜生？！”
“大人息怒！”爪牙戰戰兢兢，“對方手段極其高明，資金雄厚，行動迅捷，而且……而且似乎對我們的動向了如指掌，總能搶先一步……屬下懷疑……懷疑有內鬼！”
“內鬼？！”江充瞳孔一縮，一股寒意升起。他本就多疑，此刻更覺草木皆兵。“給本官查！所有接觸過鹽引和錢莊事務的人，一個不漏地查！寧可錯殺，絕不放過！”他決不允許後院起火。
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“毒蠍”趙禹站在陰影裡，冷眼看著江充的暴怒和手下的恐慌。他沙啞地開口：“大人，北宮那邊……戒備森嚴，如同鐵桶。硬闖風險太大。下毒、製造意外，是他們防範最嚴的。需另辟蹊徑。”
“另辟蹊徑？”江充煩躁地看向他，“你有什麼法子？本官要的是劉據的人頭！越快越好！”
趙禹眼中閃爍著毒蛇般的陰冷光芒：“屬下探知，北宮冷苑西南角有一處年久失修的宮牆，牆體內部已被白蟻蛀空，極為脆弱。隻需一場‘恰到好處’的暴雨……或者，一點點‘外力’……”他做了一個推的手勢，“牆塌人亡，天災意外，豈不美哉？”
江充眼睛一亮！這法子夠陰，也夠隱蔽！“需要多久？”
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