長安，未央宮。
彌漫的藥石之氣已無法掩蓋那日益濃鬱的衰敗與腐朽。宮闕依舊巍峨，卻像一頭垂暮的巨獸，喘息聲越來越微弱，引得四周的豺狼鬣狗，眼中開始閃爍起貪婪而焦灼的光芒。
漢武帝的生命已如風中殘燭，而帝國最大的危機——儲位空虛，如同懸在所有人頭頂的利劍，隨時可能斬落，引發滔天血海。曾經的巫蠱之禍，早已將太子劉據（本體）連同衛氏外戚勢力連根拔起，如今的朝堂，是一個失去了明確繼承人的、充滿危險變數的權力角鬥場。
丞相府內，公孫賀屏退左右，隻留下心腹長史。燭火搖曳，映照著他陰晴不定的臉。
“陛下……怕是就這幾日了。”長史聲音乾澀，帶著難以抑製的緊張。
公孫賀沉默著，手指無意識地摩挲著一枚溫潤的玉玨。他是丞相，百官之首，但在皇權更迭的巨浪中，他這個位置更是風口浪尖。一步踏錯，便是粉身碎骨。
“諸王有何動向？”他緩緩問道。
“昌邑王劉髆（其子為劉賀）動作最為頻繁，其國相、中尉近日與朝中多位大臣密會。燕王劉旦、廣陵王劉胥亦多有使者往來長安，廣結賓客。”長史低聲道，“他們都在觀望，或者說……在等待。”
等待陛下咽下最後一口氣，等待那道或許根本不存在的遺詔，或者，等待一個可以憑借實力強行上位的時機。
公孫賀眼中閃過一絲厭惡與疲憊。這些劉氏宗親，在太平年月是藩屏，在帝王垂危時便是最大的不穩定因素。他本人更屬意於年幼好控製的皇子，比如鉤弋夫人所生的劉弗陵。一個年幼的皇帝，需要他這樣的老臣輔佐，他的權位才能更加穩固。但支持幼主，風險同樣巨大，意味著要與那些手握實權、虎視眈眈的諸侯王正麵衝突。
“北邊呢？”公孫賀忽然問道，這是他心頭另一根刺。
“朔方暫無大規模異動，但其邊境封鎖極嚴，我們的人難以深入。並州傳來消息，朔方接納流民的速度更快了，而且……有跡象表明，阿史那隼的騎兵近期在陰山以北活動異常頻繁，似乎……在清剿不服從的部落。”
“哼，倒是會抓時機。”公孫賀冷笑，“趁著朝廷無暇北顧，拚命擴張勢力。此獠不除，必為心腹大患！”他心中迅速盤算，是否能在新帝繼位的過程中，將“削平朔方”作為一項政治籌碼，整合各方力量？
鉤弋宮中，氣氛同樣緊張。
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鉤弋夫人抱著年僅數歲的兒子劉弗陵，美麗的臉上寫滿了焦慮與渴望。她屏退宮人，隻留下兄長李延年。
“兄長，外麵……到底怎麼樣了？”她的聲音帶著顫音。
李延年麵色凝重：“娘娘，局勢不妙。幾位成年王爺都在暗中動作，朝中大臣也各懷心思。支持弗陵殿下的人……太少了。”他頓了頓，壓低聲音，“除非，能有像霍光、金日磾那樣掌握實權的重臣明確支持，或者……有一支足以震懾諸王的力量。”
“力量？”鉤弋夫人茫然。
“比如……北軍，或者，一支強大的外援。”李延年意有所指地望向北方，但隨即自己又搖了搖頭。朔方劉據與朝廷關係微妙，幾乎不可能支持長安的某一位皇子。那是一條真正的惡龍，不反過來咬一口就算好了。
昌邑王府邸，則是另一番景象。
幕僚賓客往來不絕，空氣中彌漫著一種壓抑的興奮。昌邑王劉髆（或其代表，因其可能已去世，由其子劉賀勢力活動）雖未親至長安，但其在朝中的代理人正積極活動。
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