朔方城的春天，來得總比長安晚上許多。但冰雪消融後，城牆內外卻是一片熱火朝天的景象。新遷入的流民在官吏指揮下，井然有序地開辟著荒地，工坊區的爐火日夜不息，校場上士兵操練的呼喝聲震天動地。這裡充滿了生機，一種野蠻生長、不受拘束的蓬勃力量。
這份蓬勃，被一隊風塵仆仆、卻打著天子旌節的車馬打破了寧靜。使者隊伍規模不大，但護衛精悍，儀仗規整，透著一股不容置疑的中央威儀。為首的使者，是一位年約三旬、麵容沉靜、眼神明亮的青年官員，他名叫金賞，正是輔政大臣之一、車騎將軍金日磾的兒子。霍光派他前來，其重視與試探之意，不言而喻。
都督府——如今或許該稱之為北朔王府的議事廳內，氣氛凝重遠超以往。那卷明黃色的詔書，此刻正靜靜地躺在劉據麵前的案幾上，像一塊燒紅的烙鐵，燙得所有人目光都無法移開。
“北朔王……”韓老六喃喃自語，臉上是毫不掩飾的狂喜與激動，仿佛已經看到了無儘的榮華富貴。王爵！這可是裂土封王的殊榮！自古及今，有幾個邊將能走到這一步？
“哼，黃鼠狼給雞拜年！”阿史那隼抱著雙臂，臉上滿是桀驁與不屑，“打個巴掌（指之前的質詢）再給個甜棗？這霍光倒是好算計！想用個空頭王號就把我們捆住，讓他安心在長安收拾爛攤子？主公，依我看，這詔書，接不得！咱們自己打下的江山，何須他長安來冊封！”
陳平輕咳一聲，捋著胡須，目光沉靜地看向劉據：“主公，阿史那將軍所言，是氣話，也是實話。然則，霍光此議，亦是陽謀。接受，則名正言順，可攬天下英才，可緩與中央之衝突，贏得寶貴時日。拒絕，則即刻成為國賊，霍光可整合內外，名正言順討伐，屆時我朔方四麵皆敵，縱能支撐，亦必元氣大傷。”
荊黎微微頷首，補充道：“名器在手，行事自有章法。於我工司而言，一名正言順的‘王府’招募工匠、調撥物資，遠比一‘邊鎮’要便利得多。”
劉據的手指在詔書的錦緞封麵上輕輕劃過，感受著那冰涼的絲滑觸感。他抬起眼，目光掃過眾人：“你們都隻看到了名分，看到了利弊。但你們可曾想過，霍光為何偏偏在此時，給出如此‘厚禮’？”
他站起身，走到廳中懸掛的巨幅地圖前，手指點向長安，又劃向朔方，最後落在廣袤的草原和西域。
“因為他怕！他初掌大權，內有諸侯王不服，外有匈奴窺伺，他怕我們在這個時候，在他背後捅上一刀，或者乾脆自立門戶，引得天下野心家紛紛效仿！他此刻最需要的，是穩定！”
“所以，他送來這王爵，不是恩賞，是交易！用一個大義名分，換取我們暫時的安靜，換取他整合內部、穩固權力的時間！”
劉據猛地轉身，目光銳利如刀：“那我們呢？我們需要什麼？”
“我們需要時間！”他自問自答，“需要時間來徹底消化河套，來整合陰山部落，來貫通西域商路，來讓我們的高爐煉出更多的鋼，讓我們的糧倉堆滿粟米！我們需要時間，將朔方真正打造成一個針插不進、水潑不進的鐵桶江山，一個足以支撐我們問鼎天下的深厚基業！”
他回到主位，重重坐下，聲音沉穩而決斷：
“霍光想用王爵穩住我們，正好！我們便順水推舟，接下這王爵！這不是向他臣服，而是接過他遞來的梯子，讓我們能更順利地爬上更高的地方！”
“從今日起，我朔方，便不再是邊鎮，而是北朔國！我劉據，便是北朔王！”
“陳平！”
“臣在！”陳平下意識地改了口，躬身應道。
“由你負責，起草謝恩表，言辭務必恭順感佩，並備足‘貢品’，讓金使者風風光光地回去複命！”
“荊黎、韓老六！”
“臣在！”兩人齊聲應道。
“王府規製，即刻開始籌建！官製、禮儀、府庫，都要符合王爵氣度！我們要讓天下人看看，北朔，擔得起這個‘王’字！”
“阿史那隼！”
“……末將在！”阿史那隼雖仍有不甘，但也知大勢已定，抱拳領命。
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