出了府衙朱漆大門，秋老虎的熱浪撲麵而來，沈墨剛走兩步，額角的汗就順著臉頰往下淌。日頭懸在頭頂的雲層裡，像個燒紅的銅盤，把青石板路曬得發燙，鞋底踩上去能感覺到細微的灼熱。他穿的皂服是原主留下的舊衣，粗麻布的料子吸汗，沒走半刻，後背就沁出一片深色的汗漬，黏在皮膚上又悶又癢。
路過巷口那處涼茶攤時，攤主吆喝的聲音飄進耳朵：“涼茶兩文錢一碗，解膩消暑咯！”沈墨的喉嚨早就乾得發緊，喉結動了動，下意識摸向懷裡的錢袋——二十七枚銅錢被他用布包了三層，指尖能摸到銅錢邊緣的磨損痕跡。他想起昨天藥鋪老板那句“三副藥要一貫五百文”，又看了看攤前陶碗裡浮著的薄荷葉，終究還是攥緊錢袋，腳步沒停。這錢是沈母的救命錢，他自己渴點餓點，忍忍就過去了。
往城南走的路越來越窄，起初還能看到青磚鋪就的路麵，後來漸漸變成黃土路，風一吹就揚起細碎的塵土。路兩旁的屋子多是土坯牆，牆皮斑駁脫落，露出裡麵的黃土，有的人家在牆根下搭著柴棚，堆著的柴火上還沾著晨露的濕氣。偶爾能看到幾間磚瓦房，門口掛著褪色的幌子，“賭坊”二字用墨寫在紅布上，被風吹得晃悠悠打顫；旁邊酒肆的幌子是青布的，上麵繡著“米酒”二字，飄出的酒香混著煤煙味，在空氣裡彌漫。
路邊的攤販不少，一個賣炊餅的老漢守著炭爐，麵團在他手裡揉得翻飛，烤好的炊餅金黃酥脆，香氣能飄出半條街；斜對麵的修鞋匠蹲在小馬紮上，手裡的錐子穿針引線，旁邊放著的鞋釘在陽光下閃著光。幾個光著膀子的孩子追著一隻花蝴蝶跑過，手裡拿著的風車呼呼轉，笑聲清脆，卻被不遠處賭坊裡傳來的吆喝聲蓋過幾分。沈墨邊走邊看，心裡默默記下路線——這城南的巷子像蛛網似的，要是沒記清路，回頭說不定會迷路。
按照王忠說的方向，他很快找到了巷尾的“閒樂賭坊”。門口的紅布幌子確實褪了色，“樂”字的最後一筆被老鼠咬了個小洞，風一吹，幌子上的破洞就忽大忽小。沈墨深吸一口氣，抬手拍了拍身上的塵土，又摸了摸懷裡的案情記錄和銅哨，才推門走進去。
一股混雜著汗臭、酒氣和劣質香燭的味道撲麵而來，沈墨下意識屏住呼吸，差點皺起眉。賭坊裡光線昏暗，隻有屋頂開了四個小天窗，漏下幾縷陽光，光束裡浮著密密麻麻的塵埃，落在滿地的瓜子殼、紙屑和煙頭上麵。四張方桌沿著牆根擺著，每張桌子旁都圍滿了人，擠得連下腳的地方都快沒了。
靠門的那張桌前，一個滿臉油光的漢子正攥著骰子碗，手抖得像抽風，嘴裡念叨著“大！大！大！”，碗裡的骰子碰撞聲聽得人心裡發緊；對麵桌的老賭鬼頭發花白，懷裡揣著個布包，每次下注都要從裡麵摸出幾枚銅錢，手指因為常年攥錢，指縫裡滿是黑泥。銅錢碰撞的“叮當”聲、賭徒的吆喝聲、輸錢後的咒罵聲混在一起，吵得人耳朵發疼，連說話都得提高嗓門。
“這位官爺，來玩兩把？”一個穿著青色短打、留著山羊胡的中年男人迎了上來。他個子不高，肚子卻圓滾滾的，像揣了個小皮球，臉上堆著笑，眼角的皺紋裡卻藏著幾分警惕，眼神掃過沈墨腰間的鐵尺時，停頓了一瞬。沈墨心裡有了數——這應該就是王忠說的“疤臉李”？不對，王忠說老板臉上有道疤，可這人臉上光光滑滑的。
沒等他細想，男人已經搓著手湊近：“官爺看著麵生，是第一次來？咱們這兒有骰子、牌九，賠率公道，您要是玩得大，還能送兩壺米酒。”沈墨沒接他的話，從懷裡掏出記案情的麻紙，展開遞到男人麵前，聲音沉了些：“我是府衙捕快沈墨，來查個案子——趙老憨，你認識嗎？”
男人臉上的笑瞬間僵住，像被凍住似的，眼神閃爍著往旁邊瞥了瞥——他的目光落在靠裡桌的一個夥計身上，那夥計立刻低下頭，假裝洗牌。男人這才慢悠悠地收回目光，手不自覺地摸了摸腰間的錢袋，錢袋上繡著的“劉”字露了出來。沈墨心裡恍然，原來這是“劉算盤”，不是疤臉李，看來賭坊是兩人合夥開的。
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