客船駛進蘇州碼頭時，正是辰時，薄霧還纏在河道兩岸的柳絲上，烏篷船貼著水麵劃過，櫓聲“呀咿”，混著岸邊茶攤的吆喝，把江南的軟意揉進了風裡。沈墨扶著船舷往下看，青石板鋪就的碼頭邊，挑夫們扛著貨箱往來，腰間係著藍布巾，與汴京的粗布短打截然不同。
“走，先去‘悅來客棧’落腳，那是府衙的定點客棧，安全。”王忠拎著公文袋，腳步熟稔地往碼頭外走。他年輕時在蘇州當過半載差，對這裡的街巷還算熟悉——穿過兩條栽滿桂樹的小巷，就能看到客棧掛著的酒旗，杏黃色的布麵上繡著“悅來”二字，風吹得旗角輕輕晃。
客棧掌櫃見了王忠手裡的府衙公文，立刻引他們上了二樓的雙人間，窗外正對著一條小河，能看到烏篷船從窗下悠悠劃過。“兩位爺放心，這房清靜，沒人打擾。”掌櫃笑著退出去，順手帶了門。
沈墨剛把行囊放下，就從懷裡掏出李大哥寫的字條——上麵記著他表弟阿福的住處，在碼頭附近的“南河巷”，是個挑夫聚居的小院。“王叔，咱們現在就去找阿福吧？越早摸清貨棧的情況，越好應對初十的交貨。”
王忠點了點頭，兩人換了身尋常百姓的青布短褂，把鐵尺和公文藏在行囊裡，才往南河巷去。南河巷窄得隻能容兩人並行，兩旁的矮房挨得近，屋簷下掛著醃菜的竹籃，晾著的藍布衫垂下來，幾乎能掃到行人的頭頂。巷尾第三間小院，就是阿福的住處，院門上貼著張褪色的“福”字，門虛掩著。
“有人在家嗎？”沈墨輕輕敲門，裡麵傳來一陣窸窣聲，接著門開了，一個身材瘦小的漢子探出頭，手裡還拿著半塊麥餅——正是阿福，眉眼間和李大哥有幾分像，隻是臉色更黝黑，手上布滿了老繭。
“你們是……”阿福警惕地看著他們，直到沈墨掏出李大哥的字條，他才鬆了口氣，連忙把兩人讓進屋：“原來是李大哥的朋友！快坐，我剛從碼頭回來，還沒來得及燒水。”
屋裡陳設簡單，一張木板床，一張方桌，牆角堆著挑夫用的扁擔和繩索。阿福給兩人倒了碗涼茶，搓著手道：“李大哥在信裡說，兩位是汴京來的捕快，要查順通貨棧的事？”
沈墨點頭，壓低聲音問：“阿福兄弟，你在蘇州碼頭當挑夫，順通貨棧的情況你應該清楚吧？比如漕幫的人什麼時候去貨棧，他們平時都運些什麼貨？”
提到順通貨棧，阿福的臉色沉了沉，往門外看了看才道：“那貨棧邪性得很！表麵上是收糧食、布匹的，實則天天半夜有人往裡麵搬密封的木箱，搬貨的都是穿青短褂、左胸繡船錨的漕幫人，不許我們挑夫靠近。上個月有個挑夫好奇，多瞅了兩眼，第二天就沒再來碼頭——聽說被漕幫的人扔進河裡了。”
“那貨棧後麵是不是有個隱蔽的碼頭？”王忠突然問——他當年查順通貨棧時，就懷疑貨棧有後門通水路，方便偷偷卸貨。
阿福眼睛一亮：“對！貨棧後院有個窄窄的河埠頭，平時用蘆葦叢擋著，隻有漕幫的烏篷船能進去，我也是上個月幫人運柴時，偶然看到的。”
兩人又問了些細節——順通貨棧的張掌櫃，果然如那漢子所說，臉上有顆痣，每天辰時開門，酉時關門，但半夜總會有漕幫的人來；初十那天，貨棧會提前關門，說是“盤點貨物”，想來就是為了交貨做準備。
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“多謝阿福兄弟，這些信息對我們太重要了。”沈墨掏出些碎銀子遞過去，阿福卻擺手不肯收：“李大哥待我好，你們是他的朋友，我哪能要你們的錢？再說，漕幫在碼頭作威作福，我也盼著你們能把他們繩之以法。”
從阿福家出來，已是午時，兩人找了家小館，點了兩碗蘇式湯包，一碟醬鴨。沈墨咬了口湯包，湯汁鮮得很，卻沒心思細品——阿福說的隱蔽碼頭，正是他們查案的關鍵，若能在初十那天，拍到漕幫從碼頭卸貨的證據，就能順藤摸瓜找到船老大。
“下午咱們去順通貨棧附近探探，就裝作是來蘇州進貨的商人。”王忠擦了擦嘴，從懷裡掏出個算盤，“我年輕時學過做生意的樣子，你就裝作我的夥計，咱們去貨棧門口問問‘糧食價’，趁機觀察裡麵的情況。”
飯後，兩人往順通貨棧走。貨棧在碼頭西側，門麵不小，朱紅色的門板上釘著銅釘，門楣上掛著“順通貨棧”的木牌，旁邊還貼著張“收糧布”的告示。王忠走上前，對著門口的夥計拱手笑道：“這位小哥，我們是從汴京來的糧商，想問問你們這兒收小麥的價，要是合適，我們下次就從汴京運些過來。”
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