晨光熹微，清水驛在運河的波光中蘇醒。林驚瀾自顧清詞房中走出，神清氣爽。昨夜露水情緣，於他而言是旅途中的一段風流韻事，卻也並非全然無情。他已吩咐柳如煙，著人詳細查證顧父案情，若確係冤屈，自當伸手援救。
顧清詞送至門前，眼波流轉間已多了幾分依戀與複雜情愫，她低聲道：“大人恩德，清詞銘記。前方淮安，龍潭虎穴，萬望珍重。”她深知自身處境，不敢奢求長久，隻盼父親平安，亦盼這如天神般降臨的男子能一切順遂。
林驚瀾微微頷首，未再多言，轉身彙入已整裝待發的隊伍。
船隊啟航，不過半日功夫，便已望見淮安城巍峨的輪廓。作為漕運總督衙門所在地，淮安城郭雄偉，運河兩岸碼頭林立，漕船如梭，帆檣如雲，其繁華喧囂，更勝江寧。
然而，船隊尚未靠岸，便被數艘懸掛著漕運總督旗號的巡河快船攔下。一名身著從七品武官服色的巡檢站在船頭，抱拳行禮，語氣卻帶著幾分倨傲：“前方可是林欽差船隊？漕運總督方大人有令，近日漕務繁忙，碼頭擁堵，為免驚擾，請欽差大人船隊暫泊城外七裡碼頭，方大人稍後自會親往迎候。”
慕容婉眉頭一皺，按槍欲言。林驚瀾抬手製止，目光平靜地掃過那巡檢及其身後的兵丁，淡淡道：“哦？方總督真是體貼。本官奉旨查案，時間緊迫，既然碼頭擁堵，那便不必勞煩方總督遠迎了。慕容將軍，傳令下去，直接駛往漕運總督衙門官用碼頭，若有阻攔，以妨礙公務論處！”
他聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴與殺氣。那巡檢臉色一變，還想說什麼，卻被林驚瀾冰冷的目光一掃，頓時如墜冰窟，囁嚅著不敢再言。
船隊毫不理會對方的“安排”，徑直破開水路，在無數漕船與岸上人群驚詫的目光中，浩浩蕩蕩駛入淮安城內最為核心的漕運總督衙門官用碼頭，強勢靠岸！
碼頭上，漕運總督方敬堯早已得報，帶著一大群屬官“匆匆”趕來。方敬堯年約五旬，身材微胖，麵團團如富家翁，一雙眼睛卻精光內斂，此刻臉上堆滿熱情的笑容，仿佛之前的刁難從未發生。
“哎呀呀，鎮國公大駕光臨，下官有失遠迎，恕罪恕罪！”方敬堯快步上前，躬身行禮，態度恭謹至極。
林驚瀾下船，虛扶一下，似笑非笑：“方總督公務繁忙，本官理解。隻是這淮安碼頭，似乎也並非如傳說中那般擁堵嘛。”
方敬堯麵皮微緊，乾笑兩聲：“是是是，定是下麵的人辦事不力，傳錯了消息，回頭下官定重重責罰！國公爺一路辛苦，請，請，下官已在衙內備下薄宴，為您接風洗塵。”
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一行人簇擁著林驚瀾前往漕運總督衙門。衙門建築宏偉，戒備森嚴。接風宴設在後堂花廳，珍饈美饌，歌舞升平，方敬堯及一眾屬官頻頻敬酒，曲意逢迎，絕口不提漕銀案，隻談風月，論漕運辛勞。
林驚瀾從容應對，酒到杯乾，言談間滴水不漏。他心知這是方敬堯的拖延與試探之計。
宴至中途，林驚瀾放下酒杯，目光掃過全場，喧鬨的宴會頓時安靜下來。他看向方敬堯，開門見山：“方總督，接風宴心意林某領了。然聖命在身，不敢耽於享樂。三百萬兩漕銀在淮安地界失蹤，總督衙門可有線索？”
方敬堯早有準備，歎了口氣，一臉沉痛：“回國公爺，此事下官亦是寢食難安！已責令屬下全力排查，目前初步斷定，乃是一夥流竄水匪所為，其頭目號稱‘混江龍’，神出鬼沒，下官已發文周邊州縣，全力緝拿……”
“水匪？”林驚瀾嘴角勾起一抹譏誚，“何等水匪能悄無聲息劫走重兵押運的三百萬兩官銀？還能讓偌大的漕運總督衙門束手無策？方總督，你這說辭，怕是連三歲孩童也難信吧？”
方敬堯臉色一變，強笑道：“國公爺明鑒，此事確實蹊蹺，下官也懷疑有內鬼接應，正在嚴查……”
“內鬼自然要查。”林驚瀾打斷他，語氣轉冷，“但本官更想知道，漕銀失蹤前後，永嘉侯是否曾與總督衙門有過密切往來？另外，洪澤湖一帶，近來可有異常？比如，大規模征調民夫，或運輸特殊建材？”
方敬堯聞言，瞳孔微不可察地一縮，隨即恢複常態：“永嘉侯位高權重，與衙門偶有公務往來，亦是常情。至於洪澤湖……下官並未聽聞有何異常。國公爺何出此言？”
“並無異常？”林驚瀾盯著他，目光如炬，“那便是最好。不過，本官既來了，總要親眼看看才放心。明日，本官便要巡視洪澤湖水域，還請方總督安排向導與船隻。”
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