這就去問問她們！芙蓉姐姐是杭州人，雖不是揚州，但南邊離得近，她定是願意的！碧桃……碧桃老家是鎮江，那也是江南水鄉！還有張姨娘、李姨娘，她們在京裡無甚牽掛，說不定也想跟著去瞧瞧！”
看著她腳步輕快、幾乎要飄起來的模樣，墨蘭心中那點因顧家之事而起的寒涼，以及對未來的隱憂，似乎也被這突如其來的暖意衝淡了些。這些姨娘，從前在她眼中，或是爭寵的對手，或是需要提防的旁人，或是用以穩固地位的棋子，可此刻，她們眼底的渴望如此真切，讓墨蘭忽然意識到，她們也是活生生的人，有著自己的牽掛與念想。帶她們回去看看，或許……不僅能收攏人心，也能讓這段南下之路，少幾分孤苦，多幾分人情味。
“去吧，”墨蘭點了點頭，語氣卻重新恢複了慣有的冷靜條理，“問問她們的意思。但有幾點，你需說在前頭，讓她們想清楚。”
她抬眼看向秋江，目光沉靜而有力：“第一，我們此行是以打理產業為名，並非遊山玩水，一切需聽從安排，不得擅自行動，更不能在外惹是生非。第二，車馬、護衛、用度皆有定數，雖能帶上你們，但隨行的丫鬟仆婦需精挑細選，不可過多，每人隻能帶一個貼身丫鬟。第三，也是最重要的，”她頓了頓，加重了語氣，“即便回了江南，你們的身份依舊是永昌侯府梁三爺的姨娘，言行舉止須謹記身份，不可與娘家或舊識過多牽扯，更不能借著侯府的名頭謀取私利，以免生出不必要的枝節，給侯府、給我惹麻煩。明白嗎？”
秋江被墨蘭這幾句話說得心頭一凜，方才的激動稍退，理智回籠。是啊，她們終究不是自由身，即便回到故鄉，也依舊戴著“姨娘”的枷鎖，言行舉止皆不能隨心所欲。她用力點頭，神色變得鄭重：“夫人放心！奴婢省得輕重！定會把您的話原原本本轉告她們，絕不讓她們生出不該有的心思！”
看著秋江匆匆離去的背影，墨蘭起身走到窗邊，望著院角那株開得正盛的臘梅。寒風掠過枝頭，落英繽紛，她的思緒卻飄得很遠。揚州，不僅是秋江的故鄉，也是她少女時代曾短暫停留過的地方，那裡的青山綠水、溫婉風情，與京城的森嚴凜冽截然不同。
正思忖間，外間隱隱傳來了女子們壓低的、卻難掩興奮的交談聲，夾雜著壓抑不住的輕笑。很快，芙蓉、碧桃、張姨娘、李姨娘便跟著秋江，有些拘謹又難掩期盼地出現在了內室門口。
芙蓉手裡還捏著半塊繡帕，指尖微微用力，臉上帶著幾分不好意思的紅暈，眼睛卻亮得驚人：“夫人，秋江說……說您要帶我們南下去揚州？”
碧桃性子更顯急切，她本是江南水鄉滋養出的嬌俏模樣，此刻因激動而雙頰泛紅，眼眸水潤：“夫人，奴婢雖是鎮江人，但離揚州不過半日水路！奴婢自打十五歲進京，就再沒回過家，母親去年寫信還說，想讓我瞧瞧家裡新蓋的宅子……奴婢也想跟著去，定會好好服侍夫人和姑娘們，絕不添亂！”
張姨娘和李姨娘也紛紛開口，語氣裡滿是期盼。張姨娘娘家本就在蘇州，離揚州不遠，這些年一直惦記著家中老父；李姨娘雖不是江南人，但在京中無親無故，素來羨慕江南風光，也想著趁此機會出去見見世麵。
墨蘭看著眼前這幾張寫滿渴望的臉，心中最後一絲猶豫也徹底消散了。她緩緩起身，目光掃過眾人，將方才對秋江說的三點要求，再次清晰、平和地重申了一遍，語氣雖溫和，卻帶著不容置喙的威嚴。
姨娘們聽得格外認真，紛紛點頭應承，臉上沒有絲毫不滿。對她們而言，隻要能有機會回到故鄉，或是去往心向往之的江南，遵守這些規矩並不算什麼。能暫時離開京城這壓抑的侯府，呼吸一口故鄉的空氣，便是天大的恩典。
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“既如此，”墨蘭最終開口，語氣緩和了些，“你們便都回去準備吧。輕裝簡從，隻帶必要的衣物和隨身物件，貼身丫鬟也提前吩咐好，讓她們收拾妥當。具體的出發日期和隨行的護衛、管事名單，我會儘快與母親商議定奪，屆時再告知你們。”
“謝夫人恩典！”幾位姨娘齊齊斂衽行禮，臉上滿是感激與喜悅，千恩萬謝地退了出去。
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