年節的喜慶餘溫尚未完全褪去，桑園裡已恢複了井然有序的勞作氣息。清晨的薄霧剛散，陽光透過層層疊疊的桑葉，在田埂上投下斑駁的光影，空氣裡彌漫著桑葉的清冽與泥土的濕潤，沁人心脾。林蘇（曦曦）牽著婉兒（玉涵）的手，緩步走在桑樹行間的小徑上。小徑兩旁的桑樹長得枝繁葉茂，墨綠的葉片鮮嫩飽滿，沉甸甸地垂在枝頭，風一吹，便發出沙沙的輕響。
婉兒素來膽怯內向，自小長在深宅大院，鮮少出府，更從未踏足過這樣充滿“煙火氣”的勞作之地。起初，她緊緊攥著林蘇的衣袖，指尖幾乎要嵌進布料裡，眼神裡滿是緊張與好奇，怯生生地打量著四周。看到遠處彎腰采桑的婦人，看到推著獨輪車運送桑葉的姑娘，她都下意識地往林蘇身邊靠了靠，仿佛這樣就能獲得些許安全感。
“二姐姐，你看那邊。”林蘇停下腳步，指著不遠處一片相對開闊的空場地，語氣輕快地說道。
婉兒順著她指的方向望去，隻見七八名身著利落短打的女子，正兩人一組，手持特製的竹竿——竿頭裹著厚實的軟布，避免誤傷——練習著刺擊與格擋的基本動作。她們的動作算不上精湛，卻整齊劃一，每一次揮竿、轉身、格擋，都透著一股認真勁兒，額頭上滲著細密的汗珠，臉頰因運動而泛起健康的紅暈，眼神堅定，自有一股蓬勃的精氣神。沒有絲毫殺氣，卻讓人感受到一種“遇事能自保”的踏實感。
“她們……在做什麼？”婉兒的聲音細細的，帶著一絲困惑。在她的認知裡，女子本該是琴棋書畫、針線女紅，這般揮拳弄棒的模樣，是從未見過的。
林蘇笑著解釋，“平日裡，她們是采桑喂蠶、打理桑園的好手，手腳麻利得很；可若是遇上不長眼的潑皮無賴來桑園搗亂，或是有不開眼的地痞想占便宜，她們這些拳腳功夫就能派上用場了。女子立身於世，不能隻靠旁人庇護，手裡有了本事，心裡才能不慌。而且大家一起練習，互相照應，膽子也能壯不少。”
正說著，一個剛結束一輪練習的年輕女工瞥見了她們，臉上立刻綻開一抹燦爛的笑容，抬手高聲打招呼：“四姑娘來啦！這位是……”她的目光落在婉兒身上，眼神裡滿是友善，並無半分諂媚或拘謹。
其他女工也紛紛停下動作，轉過頭來，看到林蘇身邊的婉兒，都友善地笑了笑，點頭示意。有人還笑著喊道：“這是二姑娘吧？生得真俊氣！”
婉兒被這突如其來的直白熱情弄得有些不好意思，臉頰微微泛紅，連忙低下頭，嘴角卻不由自主地悄悄彎起一點弧度。這種被平等對待、無需小心翼翼揣摩臉色的感覺，對她而言新奇又溫暖，讓她緊繃的神經漸漸放鬆了些。
每個人都有自己的活計，忙碌卻不見慌亂，臉上雖帶著勞作的疲憊，眼底卻透著踏實與滿足。見到林蘇和婉兒走過，她們都會停下手中的活計，笑著問聲“姑娘好”，然後又立刻投入工作，沒有多餘的寒暄，卻讓人覺得親切自然。整個桑園裡，充斥著勞作的聲響、輕聲的交談與偶爾的笑語，洋溢著一種踏實、積極、充滿生機與希望的氣息。
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婉兒默默看著這一切，心中的膽怯漸漸被一種模糊的觸動取代。她看著那些女子雖然手上結著薄繭，臉上或許沾了些許塵土，但她們的腰板是挺的，眼神是亮的，說起話來聲音清亮有力，互相招呼時帶著發自內心的熟稔與善意。這和她平日裡在府中見到的那些低眉順眼、謹小慎微、生怕說錯一句話、做錯一件事的仆婦，截然不同。
“她們……好像挺快活的。”婉兒側過頭，小聲對林蘇說，語氣裡帶著一絲不易察覺的羨慕。
林蘇點點頭，目光落在那些勞作的女子身上，語氣認真地說道：“因為在這裡，她們靠自己的雙手吃飯，憑著本事掙錢。活兒乾得好，就能拿到豐厚的賞賜，日子過得踏實；大家同在一個桑園裡，互幫互助，不用看人臉色，不用勾心鬥角，也不用小心翼翼地討好誰。能靠自己的力氣和本事安身立命，自然就快活了。”
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