暮色四合，揚州城華燈初上，勾勒出溫柔水鄉的朦朧輪廓。城東小院的書房裡，燭火通明如晝，映得四壁書架上的典籍泛著溫潤的光，卻驅不散滿室的沉鬱。墨蘭端坐於梨花木案後，指尖捏著那疊還帶著田埂塵土氣的賬目摘要，紙頁邊緣被田莊的濕氣浸得微卷，上麵的字跡密密麻麻，有些地方還沾著褐色的泥點。她側臉凝重，長睫在眼瞼下投出淺淡的陰影，劃過紙頁的手指微涼，停在“虛報稻種損耗三成”“私售上等棉麻於黑市，賬目僅記次等價”的字句上，眸色漸沉。
林蘇站在下首，藕荷色的襦裙裙擺沾了些不易察覺的草屑，小臉透著連日奔波的疲憊，眼底卻清亮如溪。她剛把田管事畫押的初步口供放在案邊，便聽得屏風後一陣輕響，周姨娘和高姨娘掀簾走了進來，身後還跟著兩個管事婆子，一個個麵帶愁容，腳步都帶著些踉蹌。
“三奶奶，您可得為我們做主啊！”周姨娘一進門就紅了眼眶，她穿著月白綾襖，鬢邊的珠花微微顫動，抬手用帕子按著眼角，“這田莊的事，我們早就覺得不對勁了！前兒個我讓婆子去領冬衣，田管事說庫房短缺，隻給了半成，說是今年收成不好，可我瞧著莊上佃戶交的租子，明明比去年還多些！”
高姨娘性子急些，穿著石青夾襖，一屁股坐在旁邊的繡墩上，拍著大腿道：“可不是嘛！我那院裡的丫頭去莊上買些新鮮菜蔬，田管事手下的人竟漫天要價，比城裡鋪子還貴！我說要去庫房瞧瞧，他們還攔著不讓，說什麼‘女眷不便’，依我看，就是心裡有鬼！”
周姨娘連忙接話：“還有這月的胭脂水粉錢，本該是田莊出息裡撥付的，田管事卻說莊上虧空，讓我們暫且墊付。我們雖是姨娘，可手頭也不寬裕，這墊付的錢一拖再拖，如今連丫頭們的月錢都快發不出來了！”她越說越委屈，帕子都浸濕了大半，“三奶奶剛到揚州，我們本不想給您添堵，可田管事實在太過分了，這日子實在沒法過了！”
旁邊的張婆子也附和道：“奶奶，周姨娘說得句句屬實。前幾日我去田莊清點農具，見庫房裡的鐮刀、鋤頭少了好些，問田管事，他隻說丟了，連個清點的單子都拿不出來。還有那些曬穀場的竹席，好些都是新換的，竟也說損耗了，這裡頭的貓膩，實在太大了！”
高姨娘又道：“我看田管事就是欺負您初來乍到，覺得您一個女眷，掀不起什麼風浪！他在這田莊當差二十年，根基深著呢，莊上的人大多聽他的，我們這些人，說了也沒人信啊！”
墨蘭抬眼，目光掃過眾人，聲音平靜卻帶著分量：“你們說的這些，我都知道了。田莊的賬目，確實混亂得離譜。”她將賬目摘要往前推了推，“虛報損耗，低賣高報，克扣物料，賬實不符之處約計一千三百兩白銀，這還隻是初步清點的結果。”
“什麼？一千三百兩？”高姨娘驚得站了起來，眼睛瞪得溜圓，“這可不是小數目！他田管事好大的膽子！”
周姨娘也倒吸一口涼氣，帕子攥得更緊了：“我的天爺，這得貪墨多少日子才能攢下這麼些錢？難怪莊上總是捉襟見肘，原來是被他給吞了！”
林蘇站在一旁，輕輕蹙眉，等姨娘們的情緒稍稍平複，才開口道：“母親，各位姨娘，田莊的窟窿確實不小，但女兒覺得，此事尚有蹊蹺。”她看向墨蘭，眼神清亮，“田管事的手法太過粗陋，像是根本沒打算仔細掩蓋。您看這賬目，虛報的損耗比例如此誇張，私售貨物的記錄也漏洞百出，稍有留意便能發現。而且他認罪太快，方才我去問話，隻提了幾句賬目的疑點，他便鬆了口，幾乎未作掙紮。”
“這有什麼蹊蹺的？”高姨娘不解，“定是他被抓了現行，知道抵賴不過，才索性認了！”
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林蘇搖頭：“不然。若真是走投無路，總會試圖減輕罪責，或是推諉辯解。可他倒好，一口認下所有罪責，卻對錢款的去向、是否有同謀，半個字也不肯多說。這不像精心掩蓋，倒像是有恃無恐，或者……破罐破摔。”她頓了頓，繼續道，“女兒懷疑，他背後是否有人指使，或是覺得母親初來乍到，根基未穩，奈何不了他？亦或是……用他這處看似不重要的田莊，來試探母親的反應？”
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