數日後的揚州，暮春暖意漸濃，窗外的海棠開得潑潑灑灑，粉白嫣紅的花瓣綴滿枝頭，風一吹便簌簌落得滿地錦繡，可這滿園春色，卻半分也透不進墨蘭居住的小院書房。
整間書房以深胡桃木與黃花梨為骨，陳設素淨卻不失侯府的氣派，正北一張寬大的黃花梨書案占據了大半空間，案上攤著厚厚十幾冊賬簿，藍布封皮早已被翻得卷邊起皺，墨跡與朱砂圈點的痕跡密密麻麻交錯縱橫，紅黑兩色纏纏繞繞，像一張織得密不透風、又帶著無聲控訴的網，將書案後端坐的盛墨蘭，牢牢困在中央。
書案下首，左右各設了一張錦緞繡墩，周姨娘與李姨娘並肩端坐，兩人皆是一身半舊的青緞夾襖，領口袖口磨得微微發毛，再不見往日在府中走動時的光鮮體麵。連日來為了清查各處鋪麵賬目，她們頂著外頭管事的冷嘲熱諷，忍著市井閒言碎語的戳戳點點，往返於碼頭、商鋪與賬房之間，熬了無數個通宵，眼下都掛著一圈淡淡的青黑，眼窩深陷，唇色泛白，明明不過三十上下的年紀，卻透著一股被磋磨得心力交瘁的憔悴，連脊背都不敢像往日那般挺直，隻垂著眼，指尖無意識地絞著帕子，連大氣都不敢喘。
靠近書房門邊的側位，孫老賬房捧著一盞冷透的茶，枯樹皮般的手指夾著一頁皺巴巴的貨單，花白的眉毛擰成了一個深深的川字，渾濁的老眼死死盯著貨單上那幾處前後對不上的數目，嘴唇抿成一條緊繃的線，久久不語。他在盛家做了半輩子賬房，經手的賬目成千上萬，從未見過如此混賬糊塗的爛賬——進項虛高，出項模糊，采買價格高得離譜，庫房損耗莫名其妙，每一筆都藏著掖著，每一處都似是而非，分明是底下的管事們欺上瞞下，聯手挖著主家的牆角，可偏偏他們拿著規矩當擋箭牌，拿著流言當武器，讓她們這些內宅女眷，縱是有心清查，也無處下嘴。
空氣像是被盛夏的溽暑浸透了一般，凝滯沉重得讓人喘不過氣，整間書房裡，唯有牆角那隻青銅漏壺，正不緊不慢地滴著水，嗒，嗒，嗒，每一聲都清脆得刺耳，精準地敲在每個人的心尖上，敲得人心頭發慌，頭皮發麻，仿佛連時間都被這單調的聲響拉得漫長又煎熬。
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墨蘭端坐在黃花梨書案後，一身月白色暗紋綾羅常服，發絲梳得一絲不苟，挽成一個端莊的垂鬟分肖髻，簪著一支素銀纏枝蓮簪，沒有半分多餘的首飾。可即便打扮得依舊體麵雅致，也掩不住眼底深處的疲憊與鬱氣——眉尖微微蹙著，唇線抿得極緊，原本瑩潤白皙的臉頰，因連日勞心傷神清減了一圈，下頜線顯得格外鋒利，一雙素來含情帶笑的桃花眼，此刻覆著一層化不開的陰翳，握著紫毫筆的右手手指節泛白，指腹緊緊抵著筆杆，連掌心都沁出了一層薄汗。
她已經對著這些賬簿坐了兩個時辰，從日頭正盛坐到夕陽西斜，眼前的數字密密麻麻，像一群亂爬的螞蟻，攪得她頭昏腦漲。周姨娘與李姨娘帶來的消息一次比一次糟，孫老賬房的眉頭一次比一次緊，外頭那些依附梁家多年的老管事，越發不把她這個四奶奶放在眼裡，明著恭敬，暗著推諉，甚至敢當麵拿“內宅不乾外事”的規矩堵她，背地裡散播她苛待老人、疑心下人的閒話，把她逼到了進退兩難的絕境。
就在這死寂得令人窒息的時刻，書房的棉簾被輕輕掀開，一陣淡淡的甜香飄了進來。
林噙霜掀簾而入，身姿依舊輕盈婉約，一身藕荷色軟緞褙子，襯得她膚色白皙，眉眼溫婉，絲毫不見半分老態。她手裡端著一隻掐絲琺琅纏枝蓮瓷盅，盅子裹著厚厚的棉套，一看便是剛燉好的熱食。她進門後沒有去看案上那些讓人煩心的賬簿，目光第一時間便落在了墨蘭清減憔悴的臉頰上，那雙素來含著柔媚的眸子，瞬間便籠上了一層濃濃的心疼，眉頭也不自覺地蹙了起來，腳步放得極輕，生怕驚擾了屋中凝滯的氣氛。
她繞過書案，輕輕將燕窩盅放在墨蘭右手邊，又順手拿過一旁的小銀匙，擱在盅沿上，動作輕柔得像是怕碰碎了什麼珍寶。做完這一切，她才在墨蘭身側的小繡墩上坐下，拿起膝頭一把素絹團扇，慢悠悠地、似有似無地給墨蘭扇著風，扇麵掃過的風帶著淡淡的蘭花香，驅散了些許書房裡的沉悶。
她垂著眼，語氣輕柔舒緩，像是在說一句最平常不過的家常，卻精準地打破了滿室的沉默，也戳中了屋中所有人的心事：“這麼耗著，也不是法子。外頭那些黑心肝的，仗著在梁家待了些年，手段下作，臉皮又比城牆還厚。咱們這兒查得艱難，熬得人困馬乏，他們那頭怕是正躲在暗地裡得意，就等著看咱們的笑話，等著把咱們逼得退回去，好繼續心安理得地撈銀子。”
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