暮色四合，揚州城的夜霧裹著運河的水汽，悄無聲息地漫過青石板路。梁家別院的正屋燈火通明，燭火透過窗欞，在地上投下幾片暖黃的光影，將屋外的寒涼隔絕得乾乾淨淨。
林蘇踏過門檻時，鞋底碾過門前的銅墊，發出一聲極輕的脆響。屋內，墨蘭正和高姨娘湊在八仙桌旁，兩顆腦袋挨得極近，目光都黏在桌上的一張紙片上，連呼吸都放得極輕，像是在端詳什麼稀世珍寶，又像是在拆解什麼難解的謎題。
聽見動靜，兩人同時抬起頭。
燭火映在墨蘭臉上，柔化了她平日裡的清冷，她指尖輕點了點身旁的錦凳，語氣是慣常的溫和：“回來了？一路累了吧，過來坐。”
高姨娘也立刻回過神，連忙往旁邊挪了挪身子，把自己占著的大半張錦凳讓了出來，又順手拿起桌上的茶盞，給林蘇倒了杯溫茶，遞過去時，還細心地用帕子墊著杯底，怕燙著她。
林蘇接過茶，指尖觸到溫熱的瓷壁，一路的涼意瞬間消散了大半。她在錦凳上坐下，目光掃過桌上，隻見一張皺巴巴的麻紙，和一本泛黃的薄冊，正是方才兩人專注的物件。
“剛從繡紡回來？”墨蘭接過她放下的茶盞，擱在桌角，抬眼看向她，“繡紡那邊，可好？”
林蘇搖搖頭，輕聲道：“還是那樣。”
墨蘭聞言，若有所思地點點頭，轉頭看向高姨娘，抬了抬下巴：“既如此，先說說你的事吧。”
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高姨娘得了吩咐，立刻挺直了脊背，雙手下意識地攥緊了腰間的繡花帕子，指節都微微泛白，像是要說的不是一件閒事，而是關乎身家性命的大事。她先朝林蘇福了福身，才壓低了聲音，語氣帶著幾分鄭重：“四姑娘，您還記得今兒個送到您工坊的那個小姑娘嗎？就是臉上畫著油彩的那個。”
林蘇的眉梢輕輕動了一下，腦海裡立刻浮現出那雙烏沉沉的眼睛，像兩口深不見底的古井，藏著化不開的寒涼與倔強。她點了點頭：“記得，她叫小念。”
“是，就是小念。”高姨娘應道，聲音又低了幾分，“這孩子，是秋江從戲班子裡贖出來的。”
這話一出，林蘇握著茶盞的指尖微微一頓。她原以為小念是墨蘭偶然救下的，卻沒想到背後還有這樣的周折。
高姨娘深吸了一口氣，緩緩道出了事情的原委：“昨兒個一早，夫人您吩咐我去西市轉轉，多跟街坊鄰裡聊聊，看看有沒有什麼異樣。我就揣著幾個銅板，去了西市口那家常去的茶攤，跟幾個相熟的媳婦婆子坐在一起說話。”
高姨娘的聲音裹著夜霧裡的微涼，帶著幾分難以言說的唏噓，還有一絲連她自己都說不清的複雜，像浸了水的棉絮，沉甸甸地飄在空氣裡。
“那雙眼睛，直勾勾地盯著我們這邊，不躲不閃，裡頭半分孩子該有的怯生生都沒有。”她的指尖無意識地在膝頭的帕子上碾著，仿佛指尖還能觸到那日西市的燥熱，“隻有一股子死死的韌勁，像崖縫裡的野草，拚了命要抓住點什麼，還有……像是在賭。賭我會看她，賭我會走近，賭這世上還有一分活路。”
“我當時心裡就‘咯噔’一下，那點異樣的感覺，瞬間鑽到了骨頭裡。”高姨娘的聲音沉了沉，抬眼看向主位的墨蘭，又迅速垂下去，“夫人您平日裡常教我們，在外頭行走，多留個心眼，遇見形跡可疑或是看著可憐的人，別忙著轉身就走，多看看，多問問，說不定就能幫上什麼。我就借著買桂花糕的由頭，起身朝她走了過去。”
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