天津港·卯時初刻
濃霧鎖海，“啟明”號鐵甲艦的黑色艦體在霧中若隱若現，像一頭蟄伏的巨獸。石磊站在艦橋，手裡捏著最新改裝的蒸汽輪機數據表，指尖發白。
“過熱器穩定性隻有六成把握。”他對身旁的韓文遠低聲道，“全速航行超過兩個時辰，氣缸溫度就會突破安全閾值。如果在那之前遭遇敵艦……”
韓文遠望向東南方向：“福州水師的最後一份戰報是昨夜子時——西方艦隊已攻破廈門外圍防線，正向福州灣推進。我們若今日午時不能起航，福州港必失。”
港岸傳來急促馬蹄聲。林凡與宸親王朱載堃縱馬而至，身後跟著一隊禁軍。
“人員裝備如何？”林凡翻身下馬，直奔主題。
石磊遞上清單：“全艦官兵二百七十六人，已全部登艦。主炮十二門，副炮二十四門，彈藥充足。但……”他頓了頓，“輪機組的匠人說，有幾處焊縫在昨夜試車時出現裂紋，需要補焊。”
“要多久？”
“至少一個時辰。”
林凡抬頭看天——濃霧正在消散，今日必是晴天。西方艦隊占據風向優勢，時間不等人。
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“來不及了。”他做出決定，“啟航。路上邊行邊修。”
石磊一驚：“可是海上顛簸，焊接質量……”
“總比坐視福州淪陷強。”林凡轉向朱載堃，“殿下，京城就拜托您了。陛下那邊……”
“父皇今晨蘇醒片刻，隻說了一句話。”朱載堃眼神沉痛，“‘告訴林凡，這一仗，要打出大晟三十年的太平。’”
林凡默然，深揖一禮，轉身上艦。
舷梯收起，錨鏈嘩啦作響。“啟明”號的三座煙囪開始噴吐濃煙，蒸汽輪機發出低沉的轟鳴。這艘大晟第一艘鐵甲艦，在倉促與隱患中，駛向未知的海戰。
岸上，朱載堃目送艦影消失在霧中，喃喃道：“老師，一定要活著回來。”
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文華殿·辰時三刻
皇帝已陷入彌留，太醫直言“就在今日”。文華殿內，四位輔政大臣首次在無君狀態下議事。
氣氛凝重如鐵。
高拱將一份奏折重重拍在案上：“東南七省巡撫聯名上書，請求暫避西洋兵鋒，退守長江一線，以空間換時間。老夫以為……此議可行。”
“不可！”林凡斷然反對，“退守長江，等於放棄東南半壁江山，千萬百姓將淪於敵手。且海上防線一失，西洋艦隊可溯江而上，直逼金陵！”
楊廷和歎氣：“林閣老所言有理。但現有水師戰力，諸位心知肚明——黑水洋慘勝猶在眼前，如今敵艦更多、炮更利，如何抵擋？”
“所以‘啟明號’必須南下。”林凡展開海圖，“鐵甲艦對木殼帆船有絕對優勢。隻要我們能擊潰其主力艦隊，剩下的不過是烏合之眾。”
“可‘啟明號’隻有一艘！”高拱提高了音量，“西洋三十艘戰艦，其中至少有五艘是二級戰列艦，每艦火炮過百門！一艘鐵甲艦，縱有鐵甲，能擋幾輪齊射？”
爭論陷入僵局。
就在這時，殿外傳來急促腳步聲。黃錦踉蹌衝入，撲倒在地，老淚縱橫：“諸位大人……陛下、陛下……駕崩了！”
殿內死寂。
咚——高拱手中的茶盞落地，摔得粉碎。
“何時？”楊廷和聲音發顫。
“就在剛才……陛下最後說……說……”黃錦泣不成聲，“‘告訴太子……要……要守住江山……’”
喪鐘在紫禁城上空響起，一聲，兩聲，傳遍京城。
國喪。在最不該來的時候來了。
林凡閉上眼睛，深吸一口氣。再睜眼時，眼中已無悲戚，隻有決絕：“按遺詔，國喪期間，由輔政大臣會議暫攝國政。現在表決——是否下令東南水師死守福州，等待‘啟明號’馳援？”
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