格物大學堂·地下實驗室
刺鼻的氣味彌漫在石磚砌成的密閉空間。石磊雙眼布滿血絲，盯著眼前那座三層樓高的“分餾塔”模型——根據韓文遠帶回的草圖，結合大晟現有的陶瓷與銅鐵工藝，他們已試製了第七版。
“溫度到二百二十度了。”助手盯著水銀溫度計，聲音發緊。
塔底的重油開始沸騰，蒸汽順著銅管上升。按照草圖描述，不同成分應在不同高度冷凝分離：最輕的“汽油”在上，其次是“煤油”，最後是“柴油”和殘渣。
但此刻，銅管連接處“噗嗤”一聲，噴出一股黑煙，接著是刺耳的金屬摩擦聲——塔身劇烈搖晃。
“停火！泄壓！”石磊嘶吼。
閥門旋開，滾燙的蒸汽嘶鳴著衝出。待煙塵稍散，眾人圍上前，隻見塔內壁已結滿厚厚的焦狀物，幾處銅焊縫開裂。
又失敗了。
“雜質太多，結焦堵死了管道。”石磊抹了把臉，手上全是黑灰，“我們用的原油來自陝北，含硫量太高。按草圖上的說法，需要‘酸洗’和‘堿煉’預處理……但具體配比、工藝，全都沒有。”
他頹然坐在地上。這一個月來，團隊嘗試了數十種方法：用石灰水浸泡、用草木灰過濾、甚至嘗試加入少量水銀分離……效果微乎其微。石油燃燒試驗的成功喜悅早已消散，現實是：沒有精煉油，那些噴槍、內燃機圖紙全是廢紙。
窗外傳來腳步聲。林凡與韓文遠走了進來。
“石教習，還是不行？”林凡掃了一眼狼藉的現場。
石磊苦笑：“學生無能。若無精煉技術，石油……不過是一種比較耐燒的油罷了，遠不如直接燒煤劃算。”
韓文遠蹲下身，仔細檢查裂縫：“我在新鹿特丹港時，聽說他們的分餾塔內部襯有一種特殊黏土，耐高溫耐腐蝕。但具體配方是絕密。”
林凡沉默片刻，忽然問：“如果……我們跳過石油呢？”
眾人一愣。
“西方封鎖石油技術，是因為他們在這條路上走了幾十年，有專利壁壘。”林凡走到黑板前，快速書寫，“但我們有沒有可能……走另一條路？比如，改良現有的蒸汽機效率？或者探索電能應用？”
石磊眼睛微亮：“蒸汽機效率確有提升空間。學生研究過‘啟明號’的輪機報告，熱效率不足一成。若改進鍋爐設計、增加過熱器、采用多級膨脹……”
“那就雙線並進。”林凡拍板，“石油研究不放棄，繼續試錯，但投入六成資源轉向蒸汽機深度改良。同時，啟動‘雷電研究項目’——文遠，你在西洋可聽說過‘伏打電堆’？”
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韓文遠點頭：“見過演示，用鋅片和銅片疊放，浸在酸液中，能產生持續電流。羅蘭人稱之為‘化學電池’，但尚未有實用之物。”
“那就從仿製開始。”林凡目光灼灼，“他們封鎖石油，我們就另開賽道。大晟的自強，不能吊死在一棵樹上。”
工部檔案庫·子夜
吳啟明借著油燈微光，用特製藥水塗抹在“啟明號”海試報告的封皮內側。這是信天翁給的密寫藥劑——遇熱顯形，遇水則消。
白日裡，他以“複核輪機數據”為由，從兵部借閱了報告正本。一個時辰，他必須抄錄關鍵數據並送回。
手在抖。墨跡暈開幾次。
“吳郎中還未下值？”門外忽然傳來同僚的聲音。
吳啟明一驚，迅速將報告塞進一堆舊檔下：“啊，整理些陳年卷宗。李主事也這麼晚？”
“咳，家中小兒夜啼，索性來衙門躲清靜。”腳步聲漸遠。
吳啟明鬆了口氣，卻聽那人又折返：“對了吳郎中，白日林閣老派人來問，說匠籍草案的補充說明，讓咱們三日內呈交。您那部分……”
“明日就妥。”
門外的腳步聲終於消失。吳啟明癱坐在地，冷汗浸透中衣。
他知道自己在做什麼。通夷叛國，一旦事發，淩遲滅族。
可兒子在羅蘭的學業、夫人的病……還有三年前那樁舊案——當年他還是個小主事時，為替上司頂罪，曾篡改過一批軍械驗收記錄。這事若被翻出，也是死罪。
信天翁捏著他的命脈，一條又一條。
“爹，娘，兒子不孝……”他低聲嗚咽，卻不敢真哭出聲。
最終，他還是展開報告，開始抄錄：
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