漢武帝得知這個消息後非常氣憤，殺了李陵的妻兒老母及全家。群臣也群起聲討李陵的罪過，唯有太史令司馬遷替李陵辯解說：“李陵侍奉親人孝敬，與士人有信，一向懷著報國之心。他隻領了五千步兵，吸引了匈奴全部力量，殺敵一萬多，雖然戰敗降敵，其功可以抵過。並且我認為李陵並非真心降敵，他是想活下來找機會回報漢王朝。”漢武帝正在氣頭上，聽了司馬遷的辯說後，極為憤怒，認為司馬遷是在為李陵辯冤，將其定為誣罔罪。
誣罔罪乃大不敬之罪，按律當斬，司馬遷想起阿翁臨死前拉著他的手哭著說的話：“我們的祖先在周朝便是太史，並且早在上古的虞夏時期，祖先就有過顯赫功名，掌管天文事務。後來家道中落，難道現在要完全斷絕在我手中嗎？你如果能繼任為太史，就能夠延續我們祖先的事業。我死後，你一定會成為太史，成為太史後，不要忘記我想寫的那部著作。孝道本就始於侍奉雙親，其次是侍奉君主，最後是立身揚名。能夠名聲傳揚於後世，讓父母也跟著光榮，這是最大的孝道。如今漢朝興起，海內統一，明主賢君、忠臣義士的事很多，我身為太史卻沒有一一記錄下來，荒廢了天下的修史傳統，對此我感到非常恐慌，也非常遺憾，你一定要記住這件事，完成我的遺願！”
麵對大辟之刑，司馬遷首先想到阿翁臨死之言，再想到自已慕義而死，雖然可以保住名節，但書未成，名未立，自已的死如九牛亡一毛，與螻蟻之死沒有啥區別，引不起人們一絲一毫的同情，更不可能在曆史上留下自己的任何一點痕跡。想到文王拘於囚室而推演《周易》，仲尼困厄之時著作《春秋》，屈原放逐才有《離騷》，左丘失明乃有《國語》，孫臏遭臏腳之刑後修列兵法，呂不韋被貶蜀地才有《呂氏春秋》傳世，韓非被囚秦國，作《說難》《孤憤》，再想到《詩》三百篇，大都是賢士聖人發泄憤懣而作。最後，司馬遷毅然選擇了以腐刑贖身死之罪。他這樣做的目的，就是為了不負阿翁的期盼，不負自己心中早已立下的抱負。受刑之後，在堅忍和屈辱中，司馬遷夙興夜寐，始終不懈，雖曆經艱辛，最後終於完成他忍辱懷抱的宿願，寫成了流傳千古的中國第一部史學巨著《史記》，從而成就了他個人的願望，也了卻了阿翁的遺願，成為了中國曆史上著名的史學家，也使後人能夠看到這一係統的曆史典籍。
曆史不可推演，也不可重來。正如古希臘哲學家阿基米德所說“給我一個支點，我能撬起地球”一樣，宏偉的曆史往往是由非常細小的事造成的。司馬遷為李陵辯說本是一件很小的事，卻正是這件小事，成就了偉大的司馬遷，也給我們留下了寶貴的曆史珍籍《史記》。如果司馬遷不為李陵辯說，司馬遷就不會受刑，如果司馬遷沒有受刑，他也許就不會那麼忍辱負重，曆儘艱辛寫成鴻篇巨製的《史記》。
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當然，這完全是假設。而曆史是不能假設的。
再說李廣曾和星象家王朔私下閒談，說：“自漢朝攻擊匈奴以來，我沒有一次沒參加，可各部隊校尉以下軍官，才能不如中等人，卻因攻打匈奴有功幾十個人被封侯。我不比別人差，卻沒有一點功勞以得到封地，這是什麼原因，難道是我的骨相不該封侯，還是命該如此？”王朔說：“將軍回想一下，曾經有過悔恨的事嗎？”李廣如實回答道：“我任隴西太守時，羌人反叛，我誘騙他們投降八百多人，後來用欺詐的手段一天之內把他們全部殺光了。我感到最為悔恨的隻有這件事。”王朔說：“能使人受禍的事，沒有比殺死已投降的人更大了，這可能就是將軍不能封侯的原因吧！”
儘管李廣家族從李信一直到李陵，在曆史上都很有名，但因為李廣的不能封侯和李陵的投降匈奴，使這個家族的名聲完全毀壞。從此以後，李家名聲敗落，隴西一帶的人還為曾是李氏門下賓客感到恥辱。
這可能就是“馮唐易老，李廣難封”的原因吧！
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