有家叫‘張記’的館子，以前生意還不錯，最近聽說有點不太妙？”
來了。我停下筷子，知道正題開始了。張記，一家主打家常炒菜的小館子，老板是個老實巴交的中年人，以前確實生意紅火，但近幾個月，明顯感覺客流少了。我偶爾能看到張記老板來我店裡，不是吃飯，而是點最便宜的素菜串，有時就著一碗白米飯匆匆扒拉幾口，眉宇間是化不開的愁容。
“不太清楚，我主要守著自己的一畝三分地。”我謹慎地回答。
“嗬嗬，”周老板笑了笑，身體微微前傾，聲音壓低了些，“我得到點風聲，那張記，資金鏈可能出了問題，拖欠了不少供應商的貨款，連他老婆的金鐲子都當了湊房租。我這邊呢，有個朋友想盤下他那鋪子，搞點新項目，但吃不準他到底還能撐多久，底價是多少。”
他頓了頓，目光再次掃過我，這次帶著毫不掩飾的審視和試探：“老弟，我聽說……你觀察人很有一手，能從些細枝末節裡看出點門道。你能不能……幫我算算，這張記，到底還能撐多久？他這鋪子，多少價錢拿下來合適？”
我心下了然。這就是他今天這頓火鍋的真正目的——一份“投名狀”。他不僅要利用我的“觀察力”，更是在試探我這種能力的邊界和可靠性。他甚至毫不避諱地讓我知道他了解張記的困境，這是一種自信，也是一種威懾。
我沉默著，夾起一筷子煮好的豆皮，在油碟裡蘸了蘸。腦子裡飛快地轉動。張記老板點廉價素串的神情，他偶爾望向自己店門時那無奈又焦慮的眼神，還有周老板此刻精準到秒的毛肚火候，以及他話語裡透露出的、對張記困境了如指掌的信息……這些碎片，在我腦海中碰撞。
周老板此人，如同這毛肚，表麵粗獷，內裡卻極其講究，對時機、火候、利益的計算精準到苛刻。他貪婪（點最貴的菜），但又謹慎（毛肚必燙三秒，不多一秒）。他讓我去“算”張記，或許張記的困境本就與他或他的“朋友”有關，這本身就是一個局，一個測試我是否值得他下一步“投資”的局。
直接拒絕，可能會得罪他，斷了這條剛剛搭上的、通往另一個世界的線。直接答應，又無異於被他當槍使，卷入我不熟悉的商業傾軋。
“周老板，”我放下筷子，迎上他的目光，儘量讓自己的語氣顯得平靜而誠懇，“您太高看我了。我就是個賣麻辣燙的，偶爾瞎琢磨點沒用的。張記老板的事，我平時沒太留意。這種大事，光靠猜可不行。”
我看到他眼中閃過一絲不易察覺的失望，但很快又被笑意掩蓋。
我話鋒一轉，繼續說道：“不過……既然您開口了，我總要儘力。這樣，您給我三天時間，我……我試著從我這邊的角度，‘觀察觀察’。成不成，我不敢保證。”
我沒有提《卦食筆記》，沒有提卦象，隻用了最含糊的“觀察”二字。我需要時間，需要時間去核實周老板話裡的真偽，需要時間去思考如何應對，也需要時間……去暗中查看張記的實際情況。這既是一種拖延，也是一種自我保護。
周老板盯著我看了幾秒，那雙精明的眼睛仿佛要穿透我的偽裝。隨即，他哈哈大笑起來，用力拍了拍我的肩膀：“好！老弟是個穩妥人！三天就三天！來，喝酒，這茅台不錯，嘗嘗！”
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他不再提張記，轉而熱情地勸酒布菜，談論著風花雪月，仿佛剛才那番對話從未發生。但我能感覺到，他眼神餘光，仍會不時地瞟向我，那目光深處，是對我以及我那本未帶來的《卦食筆記》持續的好奇與評估。
這頓火鍋，吃得我如同嚼蠟。美味的毛肚在我嘴裡，也隻剩下了一片算計的味道。
回到我那間充斥著麻辣燙氣息的小店時，已是深夜。學生們早已散去，小林打掃完衛生也回去了，隻剩下守夜的燈散發著孤清的光。那口巨大的湯鍋還在灶上微微冒著熱氣，發出細微的“咕嘟”聲，像是這寂靜夜裡唯一的活物。
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