我將鋒芒藏於圍裙褶皺裡，把仇恨熬進骨湯煙火中。來者皆是客，刁難亦是師——每一次賠笑，都是在為複仇鑄甲；每一勺湯底，都在為出鞘礪刃。
經曆了那晚“汙言洗禮”的淬煉，心態仿佛又渡過一重關卡。第二天清晨四點，當鬨鐘在黑暗中執著地響起時，我起身的速度比往常更快了些。出租屋的冰冷空氣吸入肺腑，帶著一種清醒的刺痛，卻也讓我更加清晰地感受到自己存在的目的——活下去，然後，爬回去。
采購、備料、熬湯……一係列流程在寂靜的黎明中有條不紊地進行。骨湯在陶瓷煲裡開始微微翻滾，散發出沉穩香氣時，天色已然蒙蒙亮。孫阿姨和徐國俊也陸續到了店裡。
“老板，早！”徐國俊依舊帶著年輕人特有的、尚未被生活完全磨滅的活力，隻是眼下的烏青顯示他昨晚可能又熬夜打了遊戲。他麻利地係上圍裙，開始檢查菜品，準備小料。這是我新招的一個員工，二十多歲，隻比我小兩歲，出社會比較早，差不多算半個老油條了，不過說話挺有條理，為人也算老實，做事還挺麻利，所以我就留下了他。
孫阿姨則一邊絮叨著昨晚鄰居家的八卦，一邊手腳不停地開始擦拭桌椅，拖洗地麵。她的存在，像一種背景音，讓這間小小的店鋪充滿了市井的生氣。
開業幾天，生意在經曆了初期的火爆後，回落到了一個相對穩定、略有盈餘的水平。我知道，僅靠我和孫阿姨兩人，若想進一步擴張客流，遲早會力不從心。原本因生意回落而擱置的招人計劃，再次浮上心頭。我需要一個能分擔更多核心工作的人。
“國俊，”我一邊將新炸好的辣椒油倒入白瓷盆，一邊狀似隨意地開口，“我看你上手很快，灶台上的活兒也摸得差不多了。以後煮麻辣燙的活兒，你多擔待點，我主要負責前廳招呼和備料，你看怎麼樣？”
徐國俊正在切蔥花的手一頓，抬起頭，胖乎乎的臉上閃過一絲驚喜，隨即又有些遲疑：“老板，我行嗎？萬一味道不對……”
“規矩是我定的，火候、時間、調料比例，你都看熟了。”我打斷他，語氣帶著信任和鼓勵，“大膽去做，剛開始我在旁邊盯著。工資的話……肯定要比之前高。”我看孫阿姨剛好不在，就給他做了保證，畢竟工資這種事，大家都不知道是最好的
漲工資，對於他這樣的年輕人來說，肯定是一件開心事，也足以撬動他的積極性。
果然，徐國俊眼睛一亮，臉上的猶豫瞬間被興奮取代：“謝謝老板！你放心，我肯定好好乾！”他切菜的動作明顯更加賣力了，仿佛那漲的工資已經化作了具體的動力。
沒想到還是被耳聽八方的孫阿姨在後廚聽見了，她故意走出來，撇了撇嘴，沒說什麼，但眼神裡多少有點“老板偏心”的意味。我假裝沒看見，心裡清楚，對於孫阿姨，需要用另一種方式維係和激勵。而且我既然會給徐國俊漲工資，她的好處自然也少不了，相比之後她也會更加積極。
上午的客流平穩度過。徐國俊第一次獨立掌勺，雖然有些手忙腳亂，在我眼神的提醒下倒也沒出大錯。顧客反響平平，既無讚譽也無批評，這對他來說，已是最好的開始。
下午兩點多，午市高峰已過，店裡隻剩下兩三桌客人。陽光透過玻璃窗，在擦拭乾淨的木質地板上投下斑駁的光影。我正和徐國俊一起補充消耗殆儘的調料，門上的風鈴響了。
一個穿著褪色夾克、頭發油膩、手指被煙熏得焦黃的中年男人走了進來。他約莫五十歲上下，眼神有些渾濁，帶著一種老煙槍特有的、對周遭事物漠不關心的神態。他一進門，那股濃烈的、陳年尼古丁的氣息就先一步彌漫開來。
他算是店裡的“老熟人”了，幾乎每天下午這個點都會來。我們都私下叫他“老煙槍”。他每次都點最便宜的幾樣素菜，然後會選擇靠裡、挨著牆角的一個單人座位。
今天也不例外。他徑直走向那個老位置，熟練地將手裡拎著的、裝著不知名散裝白酒的礦泉水瓶放在腳邊，然後——開始了他的“例行公事”。
他先是脫下那雙鞋幫已經塌陷的舊皮鞋，然後，在我和徐國俊幾乎要窒息的目光注視下，竟然開始用手摳弄穿著破洞襪子的腳丫！一邊摳，一邊還滿足地歎了口氣，仿佛這是人間至高的享受。緊接著，他摸出廉價的香煙和打火機，“啪”一聲點燃，深深吸了一口，然後愜意地將煙灰直接彈在了地上！動作自然流暢，仿佛在自己家炕頭上一般。
徐國俊的臉瞬間就綠了，他湊到我耳邊，壓低聲音，帶著難以抑製的憤怒：“老板！這……這也太惡心了！別的客人還要不要吃飯了？我去說他！”
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