“走，準備上路了，他們這商隊估計得耽誤大半天的，今晚也要在村子裡歇腳，我們不走，沒那麼多地兒住人！”
吃飽喝足了，大家便準備上路，艾黑子去招呼了隨從的四五人，也說起了這幾天可能會下雪的事情，“在下雪之前趕到建新是不可能的了，但至少要到開原才行，我們在那裡可以等一等天氣，把車子換成爬犁，這樣走起來就快了，應該能在大寒以前到建新，不然的話，就得在開原過冬，等到春天雪化了下醬塊的時候再出發了！這裡外裡可是小半年的功夫！要是下雪以前沒到開原，困在哪個村裡，吃喝上就更受窘了，大家加把勁，利索點，早些出發！”
這話比什麼嗬斥都好使，看來沒人想在下雪的時候被困於地窩子裡頭，大家的行動都利落了起來，艾黑子和兩個小台吉也不擺譜，跟著上手幫忙，周老七見此也幫著趕車套車搬貨，大家和村長道別，又留了兩百塊錢作為住宿費、夥食費，便迅速上路，和商隊擦肩而過，沿著官道往開原出發。
此時已是秋後，又還沒下雪，氣候凜冽卻不過於寒冷，道路也被凍得很瓷實，其實是很好趕路的時節，大家趕著馬車，一路輕快前行，沿途掠過的阡陌繁華如舊，不過是幾年光景，看來稠密的農田、村莊，已經從盛京界牆一路延伸到了眾人的目的地開原府。周老七此時已經不那樣容易驚訝了，卻還是暗自感慨。見到遠處緩坡邊上星星點點的地窩子，也不免會心一笑，想到自己開闊了的見聞。
就這樣，走了一日多光景，中間又在村莊裡借宿，到了第二天下午，天氣顯著地陰沉了下來，雲層厚厚的，風還打著小卷，吹在身上似乎能透過棉襖，叫人忍不住打寒戰，就連周老七都意識到，或許很快就要下雪了，好在此時前方遠遠地已經看到了一個小黑點，很顯然是府城所在，他們應該能趕得及在雪下大以前抵達終點。
大家都縮著脖子，儘力躲避著寒風，艾黑子招呼周老七——周老七不騎馬，坐在貨車上，艾黑子讓他時不時下車小跑一段，保持身體的溫熱，因為馬車隊的速度不快，而且都是敞篷大車，坐在上頭人會凍僵，這樣不容易坐病。包括他和兩個小台吉也不敢在馬上待太久，騎一段下來走一段，讓馬也緩緩，人也活動活動，熱乎起來。又道，“進城了要打點酒，預備路上喝，這個鬼天氣！”
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確實，這雪還沒下下來，風還沒刮呢，就已經覺得很冷了，周老七凍得說不出話，隻覺得呆坐一會就渾身僵硬，打從骨頭裡打戰，甚至連空氣吸進鼻子裡都冷得讓人頭疼，還好他有所準備，連忙把毛線圍脖拉起來，圍住口鼻，這才能好一些，在車裡縮成一團，隻是祈禱著快些到達開原，這會兒想到他的未來，他又覺得一片黑暗了——蝦夷地還要比這裡更北，那得多冷啊！
還好，他們距離開原府城的確已經不算很遠，很快，前方的道路變得寬闊，和遠處的岔路口彙合成了一條大路，路上也有了別的行人——一群手上拴了麻繩的犯人，在路邊站定了避讓車隊，艾黑子掃了他們一眼，對周老七道，“是送到開原煤礦去做活的苦刑犯……之前村裡人說的煤礦、水泥廠、罐頭廠都在這，開原算是這附近的一個工業核心了，南麵很多重刑犯都被送到這裡來。”
周老七點了點頭，視線茫然而無焦距地掃過那一個個在寒風中瑟縮著的身影，他們那麻木而絕望的麵孔，自打他出關以來，周老七瞧見的全是艱苦中的生機勃勃，是那種藐視自然，自顧自要生活下去的樂觀，他幾乎要以為遼東是什麼桃源之地了，可今日的寒冷，還有他所見到的這幫苦刑犯，卻似乎又讓他回到了現實之中，見到了遼東陽光之後的陰影。
“嗯？！”
突然，他渾身一震，視線在一個囚犯身上凝固住了，對方也似乎感覺到了什麼，抬起頭看了他一眼，漠然被驚訝取代，也止住了腳步。“老七？老七？！”
“你們認識？”
艾黑子好奇地看了過來，周老七跪在車板上，凝視著那逐漸被拋在後頭的人群，頭逐漸偏轉，他低聲說，“嗯——”
但後頭的哭喊聲卻不像他這麼低調，很快尖銳了起來，“老七——你怎麼也來了——救救我——救救我——你還認得我嗎——”
“是敘州那邊的犯人？”
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”……哈哈哈“
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