洞穴裡彌漫著濃重的草藥味和尚未散儘的血腥氣。灶膛裡的火苗舔舐著瓦罐底部，發出輕微的呼呼聲，水將沸未沸，水汽氤氳，給這陰冷的地下空間增添了一絲稀薄的暖意。
林皓癱坐在灶台旁，身體的疲憊如同潮水般陣陣襲來，左臂的傷口在短暫鬆懈後，疼痛再次變得清晰。但他不敢放鬆，目光始終落在油燈旁那個佝僂的身影和獸皮鋪上昏迷不醒的石根身上。
老頭清洗了雙手和小刀，又將染血的布條歸攏到一旁，動作不疾不徐，仿佛剛才那場驚心動魄的取彈清創手術，隻是日常的劈柴燒飯。他走到石根身邊，再次探了探他的脈搏和額頭，眉頭依舊緊鎖。
“寒氣入腑，邪毒未清，今夜是道坎。”他沙啞地開口，像是在自言自語，又像是在告知林皓，“能不能熬過去，一半看藥，一半看他自己的命夠不夠硬。”
他轉身，走到洞穴一角，那裡堆放著幾個大小不一的陶罐和竹簍。他打開其中一個，裡麵是各種曬乾的草藥，形狀各異，氣味混雜。他枯瘦的手指在草藥間快速翻揀，時而拿起一株湊到鼻尖聞聞，時而掐下一小段在指尖撚碎觀察，神情專注，如同最吝嗇的賬房先生在清點珍寶。
林皓默默地看著，心中充滿了難以言喻的複雜情緒。這個神秘出現的老人，救了他和石根，手段高超，卻又來曆不明，沉默寡言得像塊河底的石頭。他到底是誰？為何獨居在這暗無天日的地下？又為何要冒著天大的風險幫助他們？
“老人家，”林皓忍不住再次開口，聲音因為虛弱和乾渴而嘶啞，“救命之恩，沒齒難忘。還未請教……您老高姓大名？”
老頭配藥的動作沒有絲毫停頓，頭也沒抬，隻是淡淡地回了一句：“山裡人，名姓早就忘了。叫我老篙頭就行。”
老篙頭？顯然不是真名。林皓知道問不出結果，隻得換了個問題：“石大哥他……用的這些藥……”
“死馬當活馬醫。”老篙頭打斷了他，語氣依舊沒什麼波瀾，“用的是山裡土方子，藥性猛，能不能扛住，看他的造化。”他將挑揀好的幾味草藥放在一個石臼裡，用石杵慢慢搗碎，發出沉悶的咚咚聲。
“您……認識韓老先生嗎？或者阿七哥？”林皓不甘心，試探著拋出這兩個名字。
老篙頭搗藥的動作幾不可察地頓了一下，隨即恢複如常，渾濁的眼睛在油燈光暈下瞥了林皓一眼：“這世道，認識的人越少，活得越久。”
又是這種模棱兩可、拒人千裡的回答。林皓感到一陣無力，同時也更加確定，這老篙頭絕對與韓老、阿七他們有著某種聯係，隻是不願明說。
這時，瓦罐裡的水燒開了，咕嘟咕嘟地冒著熱氣。老篙頭示意林皓將熱水倒入一個乾淨的陶盆裡，他又從另一個小罐子裡取了些鹽塊化進去，然後用這溫鹽水，親自替石根擦拭身體，尤其是腋下、脖頸等血管豐富之處，幫助散熱降溫。
他的動作仔細而耐心，與之前取子彈時的冷酷利落判若兩人。林皓在一旁幫忙遞著布巾，看著老篙頭那布滿老繭和皺紋、卻異常穩定的手，心中的戒備稍稍放鬆了一絲。無論他是什麼人，至少此刻，他在全力救治石根。
擦拭完畢，老篙頭將搗好的藥泥用溫水調勻，捏開石根的嘴，一點點灌了進去。昏迷中的石根似乎感覺到藥的苦澀，眉頭緊皺，喉結滾動，艱難地吞咽著。
喂完藥，老篙頭又取出銀針，在油燈火焰上燎了燎，精準地刺入石根頭頂、胸口、手足的幾處穴位。他的手法快如閃電，認穴之準，讓林皓這個外行也看得心驚。
行針約莫一炷香的功夫，石根原本急促紊亂的呼吸，似乎真的稍稍平緩了一些，雖然依舊微弱，但那種瀕死的掙紮感減弱了。
老篙頭拔出銀針，仔細觀察著石根的反應，直到確認情況暫時穩定，才長長舒了口氣，額頭上也滲出了細密的汗珠。顯然，這一番救治，對他而言消耗也極大。
他走到灶台邊，舀了碗熱水，遞給林皓，又給自己也舀了一碗，蹲在灶膛前，默默地喝著。
“你也受了傷，自己處理一下。”老篙頭喝著水，目光掃過林皓垂落的左臂和身上大大小小的擦傷劃痕，“我這兒藥不多，省著點用。”
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