正月十五的花燈剛落，滄州柴家莊的積雪已漸漸消融，柴家莊護莊河的冰麵裂開細縫，潺潺流水聲帶著春的暖意。新年的喧囂尚未散儘，離別的氣息卻已在莊園彌漫。
史進背著長槍，催著朱武趕緊動身，少華山的春耕不能耽誤他現在需要趕回去監督大家。
魯智深揣著柴承乾給的鐵料訂單，嚷嚷著要回二龍山趕製兵器，叫囂著要組織一支強大弩兵。
李助已收拾好行囊，準備返回濟州府打理山東的生意。他和柴承乾已經商量過，今年會在協調二龍山與梁山的聯絡的同時，爭取在山東也買下一片土地，建立莊園馴養私兵。
校場上，柴承乾正與眾人作別。史進紅著臉抱拳道：“大哥放心！少華山今年定能再擴五百畝荒地，招夠一千弟兄，絕不拖後腿！”他身後的陳達、楊春也齊聲應和，眼神裡滿是乾勁。
“路上小心。”柴承乾拍了拍他的肩膀，又看向魯智深，“大師回二龍山後，操練弟兄別太急，春耕要緊，糧草是根本。”
魯智深咧嘴大笑：“灑家記下了！屯田養兵，屯田要排在養兵之前，灑家明年會多多招收流民，爭取把山寨壯大！”
朱武上前一步，遞上西北商號的賬目：“少爺，這是年前的收支明細，少華山的兵器作坊已開工，第一批刀槍下個月就能成。屬下這就回關中，盯著屯田和商路，絕不誤事。”
柴承乾接過賬目翻看，點頭道：“辛苦朱兄，西北之事全靠你了。遇有西夏異動，及時傳信。”
最後輪到卞祥和孫安。卞祥背著樸刀，憨聲道：“少爺，俺這就去梁山，為少爺把梁山的弟兄練好，王倫那邊俺會小心應付，絕不給他抓把柄。”
孫安也拱手：“屬下留在滄州，加緊操練銳士營，開春後就派教頭去各寨傳藝。莊裡的屯田和鐵匠鋪，屬下也會盯緊。”
柴承乾一一叮囑：“卞大哥去梁山後，隻管在後山屯田訓練，莫與王倫起衝突，梁山經營的好，可以存下過萬精兵。孫大哥守好滄州根基，糧草和兵器是重中之重，缺什麼就找李助兄弟調度。”
眾人一一領命，抱拳辭別。看著史進的隊伍消失在官道儘頭，魯智深的笑聲漸漸遠去，柴承乾站在莊門處，望著遠方的炊煙，心中既有不舍，更有期待。這些分散在各地的弟兄，就像撒出去的種子，假以時日定能生根發芽，長成護佑天下的密林。
送走眾人，柴承乾回到書房，與李助、孫安最後敲定細節。李助鋪開輿圖，指著山東到江南的路線：“少爺南下，可先經濟州府，查看商號賬目。再沿運河南下，過江州、揚州，直達江南。
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江南富庶，絲綢、茶葉、瓷器都是俏貨，咱們帶的皮毛、藥材、北地特產，定能賣個好價錢。”
“此行不光是做生意。”柴承乾指尖點在輿圖上的江南各州，“江南文風鼎盛，卻也藏龍臥虎，不少忠良之後因高俅迫害流落民間，我想去尋訪一番；另外，江南的水師厲害，將來若有需要，或許能招攬些水戰人才。”
李助點頭：“屬下已讓人備好了商隊，二十輛馬車裝滿了北地特產，時遷兄弟也已從京兆府趕回，帶了幾個擅長潛行的弟兄，順便建立江南情報網。”
時遷從門外跳進來，嘿嘿一笑：“少爺放心！江南的路俺熟，哪個城鎮有好茶坊、哪個碼頭有密道，俺門兒清！保證護您順順當當！”
柴承乾看著這個身形瘦小卻眼神靈動的漢子，笑道：“有你在，我自然放心。這次南下，情報打探也靠你了，留意江南官府動向和民間義士的消息。”
三日後，一切準備就緒。柴家莊的碼頭停著兩艘大船，商隊的馬車已裝上船，二十名精銳護衛穿著尋常商隊護衛的服飾，腰間卻暗藏利刃。時遷穿著件青色短打，背著個小包袱，正指揮護衛們搬運行李，嘴裡還哼著江南小調。
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