宣和元年（1119年）初夏，一輛低調的馬車碾過博州城外的官道，車輪卷起地上的青草。車簾掀開，柴承乾一身知府官袍，望著前方城牆。
博州（東昌府）城郭不算雄偉，卻因地處南北要衝，城門處往來商旅不絕，隻是守城的衙役眼神倨傲，對進城百姓盤查甚嚴，眉宇間帶著幾分戾氣。
“少爺，這博州的衙役倒比滄州橫多了。”時遷騎馬跟在車旁，壓低聲音道，“李助的人說，這些人多是通判高儘忠的親信，平日裡沒少借著盤查勒索商戶。”
柴承乾目光微沉，沒有說話。車後跟著兩匹駿馬，趙鼎一身青衫，雖麵帶憂色卻脊背挺直，如今是他的師爺。張浚則一身布衣，背著書箱，眼神好奇地打量著博州風物，時刻準備記錄見聞。三人一行，沒有前呼後擁的儀仗，隻像尋常趕路的商人，悄然駛入博州城。
進城後直奔位於西大街的“柴家酒店”，這是柴家在博州的產業，兩層樓閣不算奢華，卻乾淨規整，掌櫃見柴承乾到來，連忙引著上了三樓的僻靜雅間，屏退了所有夥計。剛坐下，一個身著灰布短打的漢子便從後巷繞進雅間，正是李助。
“公子，您可算到了。”李助拱手行禮，他一身商販打扮，腰間別著算盤，完全看不出是掌管山東事務的核心人物，“博州的情況比預想的複雜些。”
柴承乾示意他坐下，趙鼎已鋪開博州的地圖，張浚在一旁研墨，準備記錄。“說說看，高儘忠和張清的底細。”柴承乾直奔主題。
“高儘忠乃是高俅的族弟，在博州做了五年通判，一手把持州府錢糧，衙役、小吏多是他的人，商戶想在博州做生意，每月都得給他交‘孝敬錢’，百姓私下叫他‘高扒皮’。”
李助語速極快，條理清晰，“兵馬都監張清，原是禁軍軍官，因為受到排擠才貶到博州，此人武藝高強，善用飛石，是博州兩千廂軍的總指揮，此人性子耿直，不願與高儘忠同流合汙，兩人麵和心不和，因為軍餉常被高儘忠克扣，廂軍怨氣不小。”
趙鼎在輿圖上圈出州府衙署與軍營的位置：“按大宋規製，知府掌民政，通判監錢糧，都監掌兵馬，三者相互牽製。高儘忠雖隻是通判，卻仗著高俅勢大，處處想壓知府一頭，前任知府就是被他擠走的。”
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“張清這邊可有拉攏的餘地？”柴承乾問道。
“張清是個硬骨頭，隻認軍紀國法，不認人情。”李助道，“他為人高傲，因為高儘忠克扣軍餉之事，兩人也有矛盾。公子若能幫他解決廂軍糧餉問題，再許他操練兵馬的便利，或許能爭取過來。”
張浚在一旁忍不住道：“高儘忠把持錢糧，咱們剛到任，如何解決軍餉？”
柴承乾看向張浚：“沒事，我們可以慢慢來。”
“現在的博州，高儘忠可以說是一手遮天，縣衙的衙役和小吏基本都是他的人，博州的豪族士紳，地主商人，要麼和他同流合汙，要麼就要被他趕儘殺絕。”李助補充道。
“先解燃眉之急。”柴承乾指尖點在輿圖上，“趙先生，明日你隨我去州府衙署接任，先摸清文書賬冊的底細，高儘忠若敢在賬上動手腳，你精通律法，正好抓住他的把柄，現在你就去準備吧。”
“我已備好了《大宋刑統》和錢糧規製，他若舞弊，定能查出破綻。”趙鼎頷首，說著就準備要走。
柴承乾又對著張浚說道：“張浚，你跟著趙先生去，多學習刑法和內政處理。”
張浚眼睛一亮，拱手道：“是，師父！”等到張浚走後，柴承乾才開始和李助商議起其他事情。
“李先生”柴承乾最後看向李助，語氣沉了幾分，“二龍山和梁山現在怎麼樣？如果博州有事，我們的人馬有沒有實力控製博州？”
“目前如果我們裡應外合的話，應該可以控製博州，不過那樣的話，我們的布局就廢了，而且我們可能會成為高俅和朝廷的眼中釘”。李助說道。
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