南京的秋，比起武昌少了幾分江水的潮潤，多了幾分六朝金粉沉澱下的、略帶蕭瑟的雍容。秦淮河的水似乎也流得慢了些，倒映著兩岸重新掛起的紅燈籠和修繕一新的畫舫簷角，槳聲燈影裡，依稀能聽見絲竹管弦和文士吟唱，試圖找回幾分舊日太平年景的錯覺。
但此刻，聚集在南京皇宮武英殿內的數十人，卻無人有暇品味這份故都秋韻。殿內氣氛莊重肅穆，甚至帶著一絲不易察覺的緊繃。長條形的楠木會議桌兩側，坐著這個新生政權最核心的文武重臣。左側以金聲桓為首，依次是黃得功、鄭成功、孫銘等軍方將領，以及從真定、山東等地趕來的幾位高級鎮守使。右側則以陳子龍為首，沈文淵、從北京趕來的範文程（以“參讚”身份列席）、戶司、工司、禮司等各衙門主事依次而坐。主位空懸，但所有人都知道，那個位置屬於正在從武昌趕來的林慕義。
會議在林慕義抵達前，由陳子龍主持，已經進行了一整天。議題龐雜而具體：北方新收複地區的官員選派與考核標準；軍隊整編、駐防及軍餉保障方案；如何處置原清廷宗室、勳貴及投誠官員的龐大產業；江南“攤丁入畝”經驗向北方推廣的步驟與可能阻力；以及最迫在眉睫的——國號、年號、都城、官製等一係列開國建製的大事。
爭論從清晨持續到午後。關於國號，雖有“明”字為基，但具體是直接沿用“大明”，還是如曆史上諸多中興之主般另加一字以示革新（如“新明”、“興明”），文臣們引經據典，爭論不休。年號更是眾說紛紜，有主張用“光複”、“靖難”等彰顯武功的，也有推崇“中和”、“永昌”等寄寓文治的。
關於都城，分歧更大。南京派（以部分江南籍官員和保守文臣為主）力陳南京乃太祖龍興之地，財賦重地，且已粗具都城規模，遷都勞民傷財，且易使天下輕視江南根本。北京派（以金聲桓等北方將領及部分務實官員為主）則強調北京乃元、明、清三代舊都，控扼幽燕，震懾塞北，定都於此方能彰顯混一宇內、掌控四方的氣魄，且有利於安撫北方人心，鞏固新得之地。
軍製與土地問題的討論，則更顯尖銳。金聲桓提出，北伐大軍功勳卓著，應論功行賞，分封爵位，並劃定部分屯田區域安置退伍老兵及有功將士。沈文淵則堅持，新朝當汲取前明教訓，避免軍戶世襲、武將坐大，軍功賞賜應以金銀田宅為主，而非裂土分封；土地政策更須全國劃一，無論是軍屯、官田還是民田，均須納入“攤丁入畝”新製清丈範圍，嚴禁任何形式的土地特權化。
鄭成功難得地參與了陸上事務的討論，他更關心海上力量的定位與投入。“王爺，”他對著空懸的主位方向拱手（林慕義雖未至，但其意誌無形籠罩會場），“此番北伐，水師之功不可沒。未來天下，海洋之利不可估量。臣以為，當設專理海事之衙門，統轄水師、海貿、港口、造船諸務，並加大投入，速造新式戰艦，鞏固已得海權，並開拓遠洋航路。遼東、朝鮮、日本乃至南洋，皆大有可為。”
他的提議得到黃得功附議，卻也讓一些習慣於陸上思維的官員麵露疑慮。遠洋航行耗費巨大，且風險莫測，在天下初定、百廢待興之際，是否值得傾注如此多資源？
就在爭論漸趨白熱化、卻又因缺乏最終裁決而陷入僵持時，殿外傳來清晰的通報聲：“攝政王駕到——！”
所有人立刻肅然起身，目光齊刷刷投向殿門。
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林慕義並未穿著華麗的王服，依舊是一身略顯簡樸的藏青色常服，隻是腰間多了一柄代表權柄的玉帶。他步履沉穩，麵龐比武昌時清減了些，但目光更加深邃明亮。他徑直走向主位，目光掃過在場眾人，將那些或激動、或期待、或焦慮、或不安的神情儘收眼底。
“都坐下吧。”他的聲音不高，卻瞬間壓住了殿內所有細微的嘈雜。“爭論了一天，辛苦了。諸位所議，我在路上已看過簡報。”他示意陳忠將一疊厚厚的文書摘要放在案頭。
他沒有立刻對具體爭議做出裁決，而是緩緩開口，語氣平和卻帶著不容置疑的力量：
“我們今日坐在這裡，不是來分蛋糕的，更不是來複刻前朝舊製的。我們聚在此處，是要回答一個問題：我們用血與火趕走了韃虜，收複了山河，接下來，要建立一個怎樣的國家？這個國家，要憑什麼在列祖列宗奠定的基業上，避免重蹈前明覆轍，又能應對即將到來的、前所未有的大變局？”
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