興武元年八月初五，護國府西郊，工坊區。
清晨的霧氣還未散儘，鐵匠鋪的爐火已經燒了起來。徐爾覺站在一座新建的磚石車間外，看著工匠們將最後一根銅管焊接到位。
徐主管，壓力表裝好了。工匠張鐵錘放下焊槍，擦了擦額頭的汗。
再檢查一遍接口，不能有半點鬆動。徐爾覺說著，親自上前查看每一個焊點。
這座車間是專門為蒸汽機試驗建造的。八個月前，盧象升給了他一個任務：造出能實際使用的蒸汽機。徐爾覺帶著二十幾個工匠，參考著從記憶中複原的圖紙，經曆了無數次失敗。
李小寶，煤炭準備好了嗎？徐爾覺轉頭問道。
八歲的李小寶正蹲在煤堆旁，用小手挑選著煤塊：準備好了，都是最好的無煙煤，火力足。
車間正中央，一台龐大的機器占據了大半空間。這就是他們製造的第一台蒸汽機——一個高約兩米的鐵質圓筒，下方是磚砌的爐膛，圓筒頂部連接著複雜的管道和閥門，側麵裝著一個巨大的飛輪。
水箱注滿水，爐膛點火。徐爾覺下令。
工匠們立即行動起來。兩個人提著木桶往水箱裡倒水，另外幾個人在爐膛裡堆好煤炭，點燃引火柴。
徐主管，殿下派人來說，今天午時會帶百官過來觀看。助手跑進來說。
徐爾覺點點頭：告訴殿下，我們準備好了。
火苗逐漸旺盛起來，爐膛裡發出呼呼的聲響。水箱裡的水開始加熱，銅管上凝結出水珠。
壓力表讀數多少？徐爾覺問。
零點二，還在上升。
繼續加煤，保持火力穩定。
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時間一分一秒過去。車間裡越來越熱，工匠們的衣服都濕透了。蒸汽機發出低沉的轟鳴聲，鐵皮在高溫下微微變形，發出嘎吱嘎吱的響聲。
壓力表到零點五了！張鐵錘大喊。
穩住，再等等。徐爾覺緊緊盯著壓力表的指針。
指針緩慢但堅定地向上爬升：零點六、零點七、零點八……
零點九！
準備開閥！徐爾覺抓住控製杆。
就在這時，車間外傳來馬蹄聲。盧象升帶著諸葛青雲、孫承宗、黃道周、方以智等一眾文武大臣到了。
徐主管，可以開始了嗎？盧象升快步走進車間。
殿下，壓力已經達到，隨時可以啟動。徐爾覺抱拳道。
那就開始吧。
徐爾覺深吸一口氣，用力推動控製杆。
噝——
高壓蒸汽噴射出來，推動活塞在氣缸內運動。活塞帶動連杆，連杆帶動曲軸，曲軸帶動飛輪。
飛輪開始轉動。
起初很慢，但隨著蒸汽壓力增大，飛輪越轉越快。轟隆隆的聲音震動著整個車間，地麵都在微微顫抖。
成了！成了！李小寶跳了起來。
工匠們歡呼起來。有人擁抱，有人流淚，有人跪在地上磕頭。八個月的辛苦，無數次失敗，終於在這一刻得到了回報。
黃道周瞪大了眼睛，看著那個不停旋轉的飛輪，嘴巴張得能塞下一個雞蛋。
這……這是何物？竟能自己轉動？他結結巴巴地問。
蒸汽機。盧象升說，用蒸汽的力量推動機器運轉。
神乎其技！孫承宗走上前，仔細觀察著蒸汽機的結構，老夫戎馬一生，從未見過如此奇物。
方以智已經拿出紙筆，飛快地記錄著：水受熱成汽，汽有壓力，壓力推活塞，活塞動則輪轉……妙哉！
諸葛青雲問道：徐主管，這機器能做什麼？
請諸位看。徐爾覺示意工匠打開旁邊的木板。
木板後麵是一個深井，井裡裝著一台水泵。蒸汽機的飛輪通過皮帶連接到水泵上。
隨著飛輪轉動，水泵開始工作。嘩啦啦的水聲響起，井水被抽了上來，從管道裡源源不斷地流出。
可以抽水！黃道周驚歎。
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