棲霞穀在饑餓、疾病與絕望的泥沼中，越陷越深。每日的薄粥已稀薄得能照見人影，鹽的徹底斷絕讓許多人開始出現浮腫，傷病員在缺少藥物和營養的情況下，悄無聲息地死去，被草草掩埋在山穀一隅。曾經充滿活力的山穀，如今彌漫著一種令人窒息的死寂。
朱文奎的鎮定與每日巡視，雖在一定程度上維係著秩序，卻無法填補日益擴大的絕望深淵。人們看向他的眼神，除了殘餘的敬畏，更多了幾分木然與懷疑。連雷豹這樣的悍將，都開始變得沉默寡言，隻是每日機械地巡視著防線，眼中偶爾閃過的焦躁，顯示他內心的火焰也正在被這無望的等待慢慢澆熄。
沈舟的察事隊仍在活動，但每一次嘗試向外滲透，都如同撞上無形的銅牆鐵壁，傷亡慘重而收獲寥寥。沐昂布下的羅網，細密得令人絕望。
然而，就在這似乎伸手不見五指的至暗時刻，一縷微光，卻意外地從最不可能的方向透入。
一名察事隊的老隊員，原是滇西馬幫出身，極擅偽裝與長途潛行。他並未試圖正麵突破沐昂的封鎖線，而是反其道而行之，繞了一個極大的圈子，從更南邊、官軍注意力相對薄弱的區域迂回，晝伏夜出，曆經九死一生，竟成功潛至楚雄府附近。
他本意是想探查官軍後方有無新的兵馬調動或物資集結，卻在楚雄城外一處茶馬集市歇腳時，無意中聽到了幾個來自北邊、風塵仆仆的商隊夥計的閒談。商隊抱怨著北邊道路不靖，朝廷大軍征調頻繁，貨物難行，連帶著雲南往北去的商路也大受影響。
老隊員心中一動，不動聲色地湊近，用幾枚珍藏的肉乾換來了更詳細的消息。原來，數月前，北地燕王朱棣以“清君側”之名起兵，與朝廷官軍激戰正酣，戰火已波及數省。朝廷正從各地，包括雲南這樣的邊陲，征調糧餉、軍器，甚至可能抽調部分衛所兵馬北上助戰。
這消息如同驚雷，在老隊員心中炸響。他強壓激動，又小心探聽許久，直到確認消息並非空穴來風，才立刻不顧危險，日夜兼程，繞路返回棲霞穀。
當他衣衫襤褸、瘦骨嶙峋地出現在朱文奎和沈舟麵前，斷斷續續說出這個驚天消息時，兩人都愣住了。
“燕王……起兵？朝廷內亂？”沈舟撚著胡須的手微微顫抖，眼中爆發出難以置信的光芒，“此言當真？你可聽仔細了？”
“千真萬確！”老隊員嘶啞著嗓子，“小人混在集市多日，聽多個商隊都這般說，細節也能對上。楚雄衛的軍爺們私下喝酒時，也曾抱怨過，說北邊打仗，害得他們糧餉都遲發了，還擔心被抽調北上……”
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朱文奎猛地站起身，在狹小的石室內來回踱步，胸膛劇烈起伏。這個消息太重大，也太突然了！如果屬實，那就意味著整個天下的局勢發生了劇變！大明朝廷的注意力被內部更巨大的危機吸引，對於雲南，對於沐家，對於圍剿棲霞穀這樣“疥癬之疾”的重視程度和資源投入，必然會發生改變！
“沐昂知道此事嗎？”朱文奎停下腳步，目光銳利如刀。
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