岩嘎帶回的“路已買通”的消息，如同在即將溺斃的棲霞穀眾人心中投下了一根浮木。短暫的狂喜過後，更為現實和嚴峻的問題擺在了麵前：走，還是不走？怎麼走？
朱文奎立刻召集所有頭領、以及穀中稍有威望的老人、傷兵代表、甚至一些普通的家長，進行了一次前所未有的擴大會議。他知道，接下來的決定關乎數千人的生死，不能隻由少數幾個人獨斷。
議事之處擠滿了人，空氣悶熱而凝重。沈舟將岩嘎帶回的信息以及卡瓦部落的條件，儘可能詳細地向眾人說明。當聽到需要再支付一筆未確定的“過路費”，且必須嚴格遵守生蠻的路線和禁忌，穿越的是更為凶險莫測的蠻荒之地時，許多人的臉上露出了猶豫和恐懼。
“那些生蠻……真的可信嗎？”一位韓擎舊部出身的老人顫聲問道，“萬一他們收了東西，又翻臉不認人，把我們引進陷阱怎麼辦？那可是吃人生番啊！”他的恐懼引起了不少人的附和，關於生蠻的可怕傳說在雲南邊境流傳甚廣。
早昆站起身，他的聲音相對沉穩：“老丈的顧慮不無道理。但與卡瓦這類生蠻打交道，約定往往比跟熟蠻、跟官軍更可靠些。他們信山神祖靈，一旦通過巫者立下約定，很少會背棄，怕遭天譴。當然，前提是我們不能觸犯他們的禁忌。”
刀孟補充道：“岩嘎說，那老巫舉行‘問山’儀式後同意的，這在他們部落是很鄭重的承諾。而且，他們願意派人帶路，這本身就是一種擔保。否則，他們大可以收了禮物，然後不理我們，或者直接襲擊。”
雷豹急躁道：“管他生蠻熟蠻！留在這裡就是個死！官軍雖然退了，可沐昂那王八蛋能讓咱們安生？猛虎峒那些雜碎正盯著呢！沒吃的，沒鹽，傷員等死！有條路，總比等死強！不就是走路嗎？老子爬也要爬出去！”
他的話代表了一部分年輕力壯、敢於拚命者的心聲。
但也有人提出實際問題：“那麼多老弱婦孺，還有重傷員，怎麼走？那條路連探路的精壯小夥都走得九死一生，他們怎麼辦？拖著走？還是……留下？”
這話像一把冰冷的刀子，刺中了所有人的心。會場瞬間安靜下來，隻剩下粗重的呼吸聲。是啊，那些走不了的人怎麼辦？拋棄他們？這比麵對敵人更需要勇氣去抉擇。
一位母親緊緊摟著自己發著低燒的孩子，眼淚無聲地流下。幾個重傷躺在擔架上被抬來的漢子，也閉上了眼睛，牙關緊咬。
朱文奎的目光緩緩掃過眾人，將每一張臉上的恐懼、彷徨、決絕、痛苦都收入眼底。他知道，自己必須做出決斷，一個可能背負罵名、但必須做出的決斷。
“路，一定要走。”朱文奎的聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中，“留在這裡，十日後，或許不用十日，我們所有人都將死於饑餓、傷病，或仇敵的屠刀之下。沐昂給出的所謂生路，是讓我們自行分散，成為他人砧板上的魚肉。唯有團結一心，闖出一條自己的路，才有一線生機。”
他頓了頓，繼續道：“至於走不了的人……我們不能放棄任何一個願意跟我們走的弟兄、親人！”他的語氣斬釘截鐵，“沒有擔架，就用樹枝和藤蔓做！沒有力氣，壯年人輪流背！老人、孩子、傷員，走在隊伍最中間，前後由最能戰的弟兄護衛！我們是一起從屍山血海裡爬出來的，要活，一起活！要死……”
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他沒有說下去，但那未儘之意讓所有人動容。
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