隊伍在卡瓦部落兩名向導的帶領下，一頭紮進了無量山西南麓的原始森林。與之前官軍封鎖線外的山林不同，這裡的植被更加茂密、古老，參天巨樹遮天蔽日，藤蔓縱橫交錯，地麵覆蓋著厚厚的、不知沉積了多少年的腐殖質，踩上去軟綿綿的，空氣中彌漫著潮濕的黴味和某種奇異的花草氣息。
路徑幾乎不能稱之為路，隻是向導根據記憶中的標記，在密林、石隙、溪澗間蜿蜒前行。許多地方需要攀爬陡坡，拽著藤蔓蕩過溝壑，甚至泅渡冰冷湍急的溪流。隊伍的行進速度極其緩慢，首尾難以相顧，拉成了長長的一線。
兩名卡瓦向導，一個叫“阿普”，年紀稍長，沉默寡言，目光銳利如鷹，總能在看似無路之處找到前人留下的細微痕跡——一塊被移動過的石頭，一棵被削去小塊樹皮的冷杉，一處石壁上的抽象劃痕。另一個叫“阿諾”，年輕些，好奇心重，不時通過岩嘎，向隊伍中的人打聽山外的事情，尤其是關於“鐵”和“鹽”的。
他們嚴格執行著自己的規則。每當遇到他們認為“有靈”的古樹或奇特岩石，便會停下來，由阿普低聲念誦幾句音調古怪的咒語，並示意所有人安靜繞過，不得觸碰。宿營時，必選靠近水源但地勢較高、視線相對開闊之處，阿諾會繞著營地撒一圈某種氣味的粉末（據說是驅蟲防蛇的草藥混合物），阿普則在營地中央點燃一小堆特殊的香草，煙霧嫋嫋，舉行簡短的“告山”儀式，請求山神允許外人借宿。
棲霞穀的民眾，包括朱文奎在內，都對這些儀式保持著最大的敬畏和遵從。他們知道，在這片陌生的土地上，這些看似古怪的規矩，可能就是生死之間的屏障。
然而，困難還是接踵而至。最大的問題是體力消耗和傷病。儘管做了準備，但營養不良的隊伍在如此惡劣的環境下行軍，很快便有人掉隊。擔架上的重傷員更是痛苦不堪，抬擔架的壯勞力輪換了幾批，依舊個個累得筋疲力儘。第二天，隊伍中便開始出現因為體力不支或滑倒摔傷而新增的傷員。
食物的短缺也迅速顯現。早昆和刀孟派出的狩獵采集小隊收獲甚微。這片森林雖然物種豐富，但許多動植物他們不認識，不敢輕易嘗試。熟悉的野果和塊莖並不如想象中那麼多，狩獵更是困難，大型動物蹤跡難尋，小型動物機警無比。隊伍的口糧配給不得不進一步削減。
更令人不安的是，他們能感覺到，密林深處有眼睛在注視著他們。不是官軍，也不是熟蠻，那種被窺視的感覺更加原始、更加直接。偶爾，林中會傳來一聲悠長而詭異的鳥鳴，或是遠處隱約的、似人非人的呼哨聲。卡瓦向導聽到這些聲音，神色會變得格外嚴肅，催促隊伍加快腳步，或改變原定的休息計劃。
第三天下午，隊伍在一處相對平緩的河穀地帶休息時，前方探路的雷豹派人急速回報：發現情況！
朱文奎立刻趕到前隊。隻見在河穀對岸的一片林間空地上，赫然插著幾根削尖的木樁，木樁上綁著褪色的布條和風乾的獸骨，圍成一個小圈。圈內泥土有翻動和焚燒的痕跡。
阿普看到這個，臉色一變，用土語急促地對阿諾說了幾句。阿諾通過岩嘎翻譯，聲音帶著緊張：“這裡是‘鬼眼’部落去年祭祀的地方！他們和我們卡瓦有仇！這片河穀是兩族獵場的交界，很不安全！不能在這裡停留，必須立刻離開，天黑前要趕到‘白鳥崖’！”
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鬼眼部落？新的威脅出現了。顯然，這片蠻荒之地並非無主，不同的生蠻部落之間同樣存在著領地、獵場乃至世仇。
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