勘探隊出發已近十日，音訊全無。
統帥府內的氣氛，隨著鹽罐日漸見底而愈發凝重。民間已開始出現騷動的前兆，軍營裡士卒們無精打采的模樣，像一根根無形的鞭子，抽在沈正陽和所有將領的心上。每一日，沈正陽都會站在北邊的坡上，眺望著那片層巒疊嶂、雲霧繚繞的荒山，眉頭緊鎖。
第十一日午後，就在焦慮幾乎達到頂點時，北方的官道上，終於出現了幾個踉蹌蹣跚、衣衫被荊棘劃得破爛不堪的身影。
“回來了！勘探隊回來了！”
消息像風一樣傳遍大營。沈正陽、曾大牛、王錚等人幾乎是衝出了帥府。
回來的人隻有去時的一半，個個麵黃肌瘦，嘴唇乾裂爆皮，身上帶著刮傷和疲憊，但他們的眼睛，卻亮得驚人！為首的小隊長，甚至顧不上行禮，直接撲到沈正陽麵前，因為激動而聲音嘶啞變形：
“統帥！找到了！井……鹽井找到了！”
他猛地從懷中掏出一個用油布緊緊包裹、沾染著泥汙的小罐，雙手顫抖著捧到沈正陽麵前。油布揭開，裡麵是半罐渾濁、呈現黃褐色的液體。
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所有人的目光都聚焦在這小小的罐子上。
沈正陽接過罐子，沒有猶豫，用手指蘸了一點液體，放入口中。
一股極其濃烈、苦澀到發齁的鹹味瞬間席卷了他的味蕾！
這味道，遠比他記憶中任何海水或食鹽都更粗糲，也更純粹！
是鹵水！濃度極高的鹵水！
“好！好啊！”一向沉穩的王錚忍不住低吼出聲，拳頭緊握。
曾大牛更是直接蹦了起來，狠狠一拍大腿：“他娘的！真有！真有鹽啊！”
沈正陽閉上眼，感受著口中那救命的鹹味，強壓下心中的激動，沉聲問道：“具體情況如何？老鹽頭呢？”
小隊長的興奮稍斂，語氣帶上了一絲沉重和敬意：“回統帥，路太難走了，全是荒山野嶺，很多地方根本沒路，要靠刀斧開路。老鹽頭……他年紀太大，路上發了次高燒，差點就沒挺過來。但他硬是撐著，靠著一口氣指路……到了地方，他看到那口被亂石埋了半截的井口時，哭得像個孩子……”
他頓了頓，繼續彙報：“那口井在一個山坳裡，井口塌了一半，但我們清理了一下，用繩子吊著桶下去，還能打起鹵水！我們按照老鹽頭說的方法嘗了，鹹得發苦！老鹽頭說，這濃度，比當年他爺爺熬鹽時也不差！我們留了兩個人守在那邊，趕緊回來報信！”
“井況如何？周邊環境怎樣？”沈正陽追問，他要評估開采的可行性。
“井壁是石頭壘的，還算堅固，但需要徹底清理和加固。周邊很荒涼，沒人煙，取水不太方便，最近的水源要走二裡多地。但地方足夠大，能建工坊！”小隊長顯然也仔細觀察過。
“好！辛苦了！你們立了大功！”沈正陽重重拍了拍小隊長的肩膀，“所有人，重賞！下去好好休息！”
勘探隊員被簇擁著去休息，他們帶回的消息，則像一顆火種，瞬間點燃了整個統帥府，並迅速向外蔓延。
“找到鹽井了！”
“咱們有自己的鹽了！”
消息所到之處，引發的歡呼和振奮，絲毫不亞於打了一場大勝仗。軍民臉上多日來的陰霾被一掃而空，取而代之的是狂喜和期盼。
沈正陽立刻召集核心人員。
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