當日午後，上海各報館緊急加印號外。報童奔跑在南京路、外灘、霞飛路上，喊聲震天：
“號外！號外！東王嚴辭問責英夷！限期七日否則開戰！”
“天國飛艇或將光臨香港！英人膽寒！”
“東亞新秩序！太平天國強勢崛起！”
《北華捷報》總編室內，主編約翰·莫裡森盯著手中的稿件，手在顫抖。這篇由太平天國東王府直接送來的聲明，要求他在頭版全文刊登——而且不準刪改一字。
“我們真的登嗎？”
助理小聲問。
莫裡森苦笑：
“登。除非你想明天看到飛艇懸在報社屋頂。”
他提筆在聲明下方加了一行小字：
“本報僅為刊載，不代表讚同其內容。”
但想了想，又把這行字劃掉了——在這種時候，這種撇清顯得可笑又可憐。
……
消息如野火燎原，迅速傳遍整個遠東。
長崎港，英國遠東艦隊旗艦“威嚴號”的司令艙內，艦隊司令詹姆斯·霍普爵士揉著發痛的太陽穴，看著剛剛收到的電報。窗外，港內停泊著十二艘戰艦，米字旗在暮色中低垂——這是英國在遠東三分之二的海軍力量，此刻卻讓他感到前所未有的無力。
“香港……他們真敢威脅香港……”
霍普喃喃道。
參謀長低聲道：
“司令，根據鹿兒島生還者的描述，那種飛艇可以在千米高空盤旋，目測飛行速度超過每小時五十英裡，投彈誤差不超過二十碼。我們的艦炮最大仰角隻有三十度，完全無法反擊。如果它們真的飛到香港……”
“如果它們飛到香港，”
霍普一拳砸在橡木桌上，震翻了墨水台，
“維多利亞港就會變成第二個鹿兒島灣！皇後大道、彙豐銀行、總督府——全在射程之內！”
他頹然坐下，雙手捂住臉：
“倫敦那些老爺們還以為這是在對付隻有木帆船的清朝嗎？太平天國已經掌握了我們都沒有的武器！而我們甚至不知道他們有多少艘飛艇！”
“那我們的建議是……”
霍普抬起頭，眼中布滿血絲：
“發電報給帕克斯，抄送倫敦海軍部。告訴他，艦隊方麵的意見是……妥協。至少暫時妥協。我們需要時間研究對付飛艇的方法！但在此之前，不宜與太平天國全麵衝突。”
他走到舷窗前，望著暮色中的長崎港。港內日本漁民的小船正在歸航，桅杆上掛著破舊的漁網。
……
幾乎同時，江戶城天守閣內，一場決定日本命運的爭論已持續了三個時辰。
燭火搖曳，映照著德川幕府重臣們蒼白的臉。
“將軍大人！太平天國此舉太過囂張！若我們屈服，幕府威信何在？二百六十年基業，豈能毀於一旦！”
會津藩主鬆平容保憤然起身，佩刀與甲胄相撞，發出鏗鏘之聲。
但更多的人持反對意見。
“可他們的飛艇一天就摧毀了鹿兒島城下町！”
彥根藩主井伊直弼的聲音在發抖，
“若飛到江戶上空呢？我們的城堡再堅固，能防得住來自天空的攻擊嗎？一旦天守閣被毀，幕府立刻威信掃地！”
老中板倉勝靜憂心忡忡地補充：
“而且長州那邊……根據京都所司代密報，高杉晉作十天前已秘密離開荻城，極有可能前往金陵。若是長州與太平天國結盟，東西夾擊……”
“薩摩已殘，英國自身難保，”
另一位老中永井尚誌苦笑，
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“我們還能指望誰？法國？俄國？他們巴不得看到我們垮台，好來分一杯羹。”
德川家茂坐在上首，雙手緊握，指節發白。這位年僅二十歲的征夷大將軍，此刻感到了祖父家慶、父親家定都未曾感受過的壓力。前有太平天國如日中天，後有長州叛逆虎視眈眈，曾經倚仗的西洋外援在飛艇麵前不堪一擊。
殿外傳來烏鴉的叫聲，淒厲刺耳。
“派人去金陵。”
德川家茂終於開口，聲音沙啞如磨砂，
“答應太平天國的所有條件。交出薩摩戰犯，開放鹿兒島軍港為天國海軍基地……都答應。”
“將軍！”
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