金陵東王府，林陽與高杉晉作握手結盟後，太平軍的兩把無形卻鋒利的匕首，已悄無聲息地磨礪出鞘，指向了日本列島腹心與南端。
……
夜幕下的江戶城，萬家燈火與寂靜的護城河勾勒出德川幕府二百六十餘年統治的沉重輪廓。
夜色如墨，江戶城西那座荒廢神社的屋脊上，陳小花仿佛已與這片黑暗凝結成了一體。緊貼曲線的黑色潛行服吸收了每一縷多餘的光，她靜伏的姿態猶如雕塑，唯有那雙眼睛在陰影中偶爾流轉的微光，透出刀鋒般的銳利。
她身後，黑鴉“夜梟”小組的十名成員以同樣的沉寂融入這無邊暗色。他們是黑鴉小隊最鋒利的爪牙，是經過無數次生死淬煉的殺戮機器。呼吸被壓至最低，連胸膛的起伏都幾不可察——若非如此，在這幕府中樞戒備森嚴之地，任何一絲生命氣息的外泄都可能招致滅頂之災。
今夜的目標，是三顆足以撬動時代天平的頭顱：因“風寒”幽居西之丸、實則深陷驚惶的第十四代征夷大將軍德川家茂，以及正在評定所密室中籌劃著鎮壓大業的兩位老中——板倉勝靜與阿部正弘。斬斷此三人，便是斬斷了此刻搖搖欲墜的江戶幕府最核心的神經。
“頭兒，內線確認，目標今夜皆在城內。”
骨傳導耳機裡傳來的低語清晰而冷靜，
“家茂所在西之丸護衛增加了一倍，板倉與阿部處護衛相對鬆懈，但院落結構複雜，迷宮一般。”
“按預定案，分兩組行動。”
陳小花的聲音透過耳機傳出，
“一組隨我，目標西之丸，主攻德川家茂。二組由‘夜貓’率領，目標評定所，清除板倉與阿部。記住，不戀戰，不留痕。”
“明白！”
子時三刻，烏雲吞沒了最後一彎月牙，天地沉入最厚重的黑暗。人最困倦，夜最深沉。
西之丸外，交班完畢的旗本武士拖著疲憊的步伐遠去，數道黑影幾乎貼著地麵射出，特製的飛爪勾住牆簷，吸附裝備讓攀登無聲無息，猶如一群真正的夜鳥滑過高牆，落入庭院的陰影懷抱。他們避開燈籠光暈，緊貼牆根、簷下、樹影，動作輕靈得連苔蘚都未曾碾碎。
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陳小花親自潛至寢殿外廊。紙窗內燈火昏黃，壓抑的咳嗽斷續傳來。兩名持刀武士立於廊下，刀刃映著微光，但長時間值守的麻木已讓他們的眼神失去了焦點。
“嗤——嗤——”
兩聲細微到幾乎被風聲掩蓋的機簧輕響，來自陳小花側後方。兩支吹針破空，精準沒入武士頸側。針尖淬著的劇效麻藥瞬間侵入血液，兩人瞳孔驟然放大，卻來不及發出任何聲音，便軟倒下去，被黑暗中伸出的手穩穩拖入角落。
陳小花如一片落葉飄至門前，細如發絲的工具探入門縫，精巧地撥開門閂。身影一閃，她已置身屋內。濃重的藥味撲麵而來，年輕的將軍裹在被褥中，眉頭緊鎖，麵容憔悴，床邊矮幾上的藥碗已涼，那柄華美脅差更像是一件無助的裝飾。
她的目光如掃描般掠過房間每一個角落：天花板、壁龕、被褥褶皺、地板縫隙……確認沒有任何埋伏或機關後，她一步踏前，左手如鐵鉗般捂住德川家茂的口鼻，徹底壓滅任何驚呼的可能；右手反握的匕首則在黑暗中劃過一道冰冷的弧線，精準地吻上頸側動脈。溫熱的液體湧出，德川家茂的身體劇烈一顫，雙目在極度驚恐中圓睜，最後映入眼簾的，唯有那雙近在咫尺、寒如萬古深潭的眼眸。
幾乎就在她得手的同一刹那——
“咕嗚——咕嗚——咕——”
評定所方向，傳來三聲惟妙惟肖的夜梟鳴叫，兩短一長，正是“利爪已斷”的暗號。
“撤。”
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