幕府軍營正在準備黎明前的最後一次集結。
三萬幕府軍主力背靠多摩川列陣，陣前是連夜挖掘的三道壕溝，壕溝後方是匆匆搭建的木柵。這已經是板倉勝靜能調集的所有家底——關東八州的旗本、禦家人、臨時征召的農民兵，此刻全都擠在這片狹長的河岸地帶。
“都給我打起精神！”
傳令武士騎著馬在陣前來回奔馳，聲音在晨霧中顯得嘶啞而空洞，
“長州逆賊就在對岸！太平軍……太平軍是我們的盟友！打起精神來！”
士兵們沉默地握著長槍。有些人偷偷望向河對岸——那裡確實有長州藩的旗幟在霧中若隱若現，但也隱約能看到太平軍的黃旗。自從三天前太平軍突然出現在長州軍側翼，與幕府軍形成夾擊之勢，所有人都以為這場持續數月的戰爭終於要結束了。
板倉勝靜站在本陣的了望台上，握著單筒望遠鏡的手在微微顫抖。他已經五十七歲了，本該在這個年紀安享老中生涯的最後一程，而不是在戰場前線指揮一場決定德川家命運的戰鬥。
“大人，太平軍那邊傳來消息，他們的火炮已經就位，隨時可以開火掩護我軍渡河。”
副將低聲稟報。
板倉點了點頭，目光卻不由自主地飄向東方天際。那裡，金陵城的飛艇給他留下的陰影太深了。三天前當太平軍使者帶著林俊的親筆信來到幕府軍營，表示願意“協助討伐叛逆”時，他不是沒有懷疑過。但德川家茂的密令很明確——必須借助一切力量儘快平定長州，哪怕是與魔鬼合作。
“告訴各隊，卯時三刻準時渡河。太平軍炮擊開始後，前軍立刻……”
他的話戛然而止。
因為河對岸突然響起了一種他從未聽過的聲音——不是火炮的轟鳴，不是火槍的齊射，而是一種低沉、連續、如同千百隻毒蜂同時振翅的嗡鳴聲。
“那是什麼？”
副將也聽到了。
板倉猛地舉起望遠鏡。晨霧正在散去，他看見河對岸的太平軍陣地上，數十個細長的金屬管正在噴吐火舌，那些火舌連綿不絕，在晨曦中劃出一道道刺目的光軌。
緊接著，他腳下的了望台木柱上突然炸開一連串木屑，如同被無形的巨錘狠狠砸中。
“敵襲——”
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淒厲的警報隻來得及喊出一半。
因為下一秒，整個幕府軍的前沿陣地就被金屬風暴徹底覆蓋。
那不是這個時代任何已知的武器。重機槍的射速在這個冷兵器與早期火器交織的戰場上，展現出了毀滅性的統治力。子彈如暴雨般潑灑，木柵被撕成碎片，壕溝後的士兵成排倒下，鮮血瞬間染紅了多摩川的淺灘。
“太平軍……太平軍反水了！”
“快跑啊！”
“撤退！撤退！”
混亂像瘟疫一樣蔓延。前一刻還在準備進攻的幕府軍，轉眼間就變成了潰逃的羊群。士兵們丟下武器，拚命向後奔跑，互相踐踏，軍官的嗬斥完全淹沒在槍聲與慘叫聲中。
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