京都，這個千年古都，雖非現代意義上的政治中心，卻依舊是神權與皇權的象征所在。當“將軍橫死”、“薩摩崩解”、“幕府軍戰敗”、“長州藩反叛”的噩耗接踵而至時，本就脆弱的朝廷公卿們，感到了末日降臨般的寒意。
宮廷深處，明治天皇——這位尚在衝齡、由幕府與公卿共同擁立的新君，正惶惶不安地坐在禦座之上。周圍，以三條實美、岩倉具視為首的“尊攘派”公卿們麵如土色，爭論不休。
“太平軍……太平軍竟然敢弑殺將軍！屠戮薩摩！攻入江戶城!這是要滅亡我日本國祚啊！”
三條實美聲音顫抖，手中的笏板幾乎握不住。
“必須立刻下詔！召集天下勤王之師！土佐、肥前……諸藩必須立刻起兵，拱衛京都！”
岩倉具視強作鎮定，但額角的冷汗出賣了他內心的恐懼。
然而，現實卻冰冷刺骨。長州藩在得知江戶劇變後，非但沒有如他們所願起兵“勤王”，其領袖高杉晉作反而在金陵與太平天國東王林陽把酒言歡，正式簽署了《長州-天國互助盟約》，一起攻入了江戶城。
土佐、肥前等藩則首鼠兩端，一麵暗中與太平軍接觸，一麵在京都朝廷麵前虛與委蛇，靜觀時變。
真正讓京都朝廷陷入絕望的，是太平軍那支恐怖的“天軍”飛艇部隊的動向。
就在攻入江戶事件後的第三日，金陵東王府向日本朝廷發出了最後通牒：
“限令京都朝廷於七日內，開城投降，奉還大政於太平天國東王殿下。逾期不降，天罰立至。”
通牒措辭之強硬，要求之苛刻，前所未有。這已不是簡單的“開國”、“通商”，而是赤裸裸地要求日本放棄國體，徹底臣服。
京都禦所內，一片死寂。公卿們知道，所謂的“天罰”是什麼——那是能將鹿兒島化為焦土、讓英國艦隊灰飛煙滅的“天照神舟”。
“絕不能降！我堂堂萬世一係之神國，豈能屈從於外邦？！”
有激進年輕公卿嘶聲力諫。
但更多的公卿，在沉默中選擇了現實。他們想起了鹿兒島灣那衝天的大火，想起了江戶城那一夜之間身首異處的將軍與老中。麵對這種超越理解、無從防禦的打擊，傳統的武士道精神與忠君思想，顯得如此蒼白無力。
期限第六日，夜。
京都上空，陰雲密布，星月無光。子時剛過，一陣低沉而持續的嗡鳴聲，自東南天際由遠及近。那不是雷聲，也不是風聲，而是機械運轉與氣流擾動混合而成的、令人心悸的噪音。
禦所了望樓上的守衛最先發現異常，他們驚恐地指向天空——十餘個巨大的黑影，正排著嚴整的隊形，緩緩掠過京都城的上空。黑影輪廓在稀薄的月光下若隱若現，那流線型的氣囊、下方的吊艙、以及艙側隱約可見的金色龍紋，都明確無誤地標識了它們的身份：太平天國飛艇。
沒有投彈，沒有攻擊。這些鋼鐵巨鳥隻是沉默地在京都上空盤旋，如同死神巡視自己的領地。它們飛得很低，低到禦所內的公卿們甚至能看清吊艙側舷打開的艙門，以及門後那一排排整齊懸掛的、在微光下泛著冷硬光澤的圓柱體——那是炸彈。
無形的壓力，如同實質的巨石，壓在每一個仰望天空的人心頭。許多公卿癱軟在地，涕淚橫流；守衛的武士們握刀的手在顫抖，卻不知該向何處揮砍。
這場無聲的威懾飛行持續了整整一個時辰。當飛艇編隊終於緩緩轉向，消失在西北方向的夜空時，禦所內已是一片崩潰的景象。
次日清晨，期限最後一日。
蕭朝貴，親率“伏波”、“鎮海”兩艘鐵甲艦及六艘巡洋艦，駛入大阪灣。黑洞洞的炮口直指岸上的天王寺、四天王寺等要害，卻沒有開火。取而代之的，是艦上旗語打出的一行大字：
“午時三刻，不開城門，天火焚城。”
與此同時，太平軍海軍陸戰隊兩萬精銳，從九州登陸後一路北上，兵鋒直抵京都與先前的部隊彙合。
禦所，已成孤城絕地。
午時初，禦所紫宸殿。
明治天皇身著莊嚴的束帶裝束，端坐於禦簾之後。這位年僅十五歲的少年天皇，臉色蒼白如紙，卻強撐著維持著最後的威儀。簾外，以三條實美、岩倉具視為首的公卿跪伏一地，泣聲不絕。
“眾卿……還有何策？”
天皇的聲音細弱，帶著一絲不易察覺的顫抖。
殿內一片死寂。勤王詔書已發，但應者寥寥；各藩軍隊或降或潰，遠水難救近火；禦所中守軍不足三千，且士氣崩潰；而禦所外，是太平軍數萬虎狼之師，空中，是隨時可能降下毀滅的“天舟”。
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