後，韋昌輝推開頭頂的艙蓋，半身探出車外。深秋的寒風撲麵而來，讓他精神一振。放眼望去，整個兵團如一條鋼鐵巨龍在華北平原上疾馳，揚起的塵土遮天蔽日。
這才是他夢想中的太平天國——不再是裹著黃頭巾、揮舞著大刀長矛的農民軍，而是擁有鋼鐵、機械和紀律的現代軍隊。
“北王，你看！”身旁的警衛突然指向左前方。
韋昌輝舉起望遠鏡，隻見鄭州城方向濃煙滾滾，火光映紅了半邊天空。清軍果然在焚燒來不及運走的糧草。
“加速前進！別讓他們跑了！”
裝甲洪流的速度再次提升。下午未時，鄭州城已遙遙在望。城牆上的清軍顯然發現了這支可怕的軍隊，炮火零星地響起，但大多數炮彈都落在了空地上，隻在田間炸起一團團土花。
太平軍的反應迅猛而致命。火炮迅速展開，測距、裝填、發射——整個流程不到三分鐘。第一輪齊射就準確命中了鄭州城牆的東南角樓，磚石木料混合著人體殘肢飛上天空。
“攻城坦克上前，步兵準備突擊！”
韋昌輝的命令道。
六輛專門改裝的工程坦克衝到陣前，它們前部裝有巨大的鏟鬥和撞錘。在機槍火力的掩護下，這些鋼鐵巨獸徑直衝向城牆。與此同時，步兵從裝甲車後躍出，以散兵線向前推進，手中的半自動步槍和衝鋒槍潑灑出致命的彈雨。
鄭州守軍崩潰的速度比預想的還要快。當第一輛工程坦克用撞錘轟開西城門時，城內已經亂作一團。河南巡撫英桂站在巡撫衙門的望樓上，看著如潮水般湧入的太平軍，麵如死灰。
“撫台，從北門走吧！還有機會渡過黃河！”
幕僚拽著他的衣袖哀求。
英桂慘笑著搖頭：
“走？能走到哪裡去？開封失陷，洛陽必不能守，陝甘路途遙遠……本官身為河南巡撫，守土有責，今日城破，唯死而已。”
他整了整官服，緩緩走下望樓。半個時辰後，巡撫衙門燃起衝天大火。當太平軍士兵衝進去時，隻找到一具端坐在太師椅上的焦屍，手中還緊握著巡撫大印。
鄭州之戰，兩萬清軍除三千餘人趁亂北逃外，其餘非死即降。太平軍繳獲完好火炮四十七門，糧食五萬石，以及尚未焚毀的軍械庫一座。
韋昌輝進城時已是傍晚。他策馬行過還在冒煙的街道，看著士兵們押解俘虜、清理屍體、張貼安民告示。偶爾有百姓從門縫中窺視，眼中滿是驚恐。
“傳令：不得擾民，違令者斬。開倉放糧，每戶可領三鬥。”
韋昌輝對李複猷吩咐道，
“另外，將英桂的屍身收斂，以二品大員之禮葬之。”
“北王，這……”
李複猷有些不解。
“他是忠臣，隻是忠錯了對象。”
韋昌輝望著遠處仍在燃燒的衙門，
“厚葬他，讓天下人知道，我太平軍敬重忠義，與清妖不同。”
處理完鄭州事務，已是深夜。但韋昌輝沒有停留，次日拂曉，西路軍主力繼續西進。這一次，幾乎沒遇到像樣的抵抗——鄭州失陷的消息如野火般傳開，沿途州縣要麼開城投降，要麼官員棄城而逃。
四日後，太平軍兵臨洛陽城下。
這座十三朝古都的城牆在秋日陽光下泛著青灰色的光，護城河水麵映照著城頭的旌旗。但仔細看去，那些旗幟雜亂無章，守軍的身影稀稀拉拉——從徐州敗退至此的淮軍殘部早已士氣全無，本地團勇更是戰意缺缺。
韋昌輝沒有立即攻城。他命令部隊在城東十裡紮營，然後派出一隊使者，帶著他的親筆信前往洛陽勸降。
信的內容很簡單：
“降者免死，抵抗者城破之日，雞犬不留。”
這不是虛言恫嚇。太平軍有這實力——洛陽守軍站在城頭，就能看見遠處原野上那一排排鋼鐵巨獸，在陽光下反射著冷冽的光芒。還有那些從未見過的、不用馬匹牽引就能自行奔跑的鐵車，以及車上黑洞洞的炮口。
勸降使者出發兩個時辰後，洛陽東門緩緩打開。一隊官員縞素出城，為首的是洛陽知府和守將，手中捧著官印和兵符。
韋昌輝在大營中接見了他們。當那枚沉甸甸的洛陽知府大印放在案上時，他知道，河南已經平定了。
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“傳令全軍，洛陽城內休整三日。”
韋昌輝下達了命令，但隨即又補充道，
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