軍令如山。次日，太平軍西路軍一分為二，如兩把利劍刺向不同方向。而此時的北京城內，已是山雨欲來風滿樓。
紫禁城，養心殿。
鹹豐皇帝臉色蒼白地坐在龍椅上，手中的戰報不住顫抖。殿下跪著一群軍機大臣，個個麵如土色。
“鄭州丟了，洛陽丟了，亳州丟了，濟南也丟了……”
鹹豐的聲音嘶啞，
“短短一月，中原儘失。你們告訴朕，這仗還怎麼打？”
“皇上息怒。”
恭親王奕欣叩首道，
“僧格林沁親王已退守保定，正在收攏殘部。直隸尚有八旗勁旅十萬，天津大沽炮台堅固，洋人也答應再次提供新式槍炮……”
“十萬？十萬頂什麼用！”
鹹豐猛地將戰報摔在地上，
“韋昌輝、石達開、陳玉成，這三個逆賊的兵力加起來不過二十萬，卻能橫掃中原！他們的鐵甲車、連珠銃，我們的將士拿什麼抵擋？”
殿內一片死寂。確實，這一個月來的戰報讀起來如同噩夢：
開封城牆被“鐵甲怪車”直接撞破，亳州僧格林沁最精銳的蒙古騎兵在“連珠妖銃”下成片倒下，濟南守軍未戰先潰……
“皇上，”
老臣祁寯藻顫巍巍開口，
“老臣以為，當務之急是守住黃河天險。可命山西、陝甘兵馬東出，與保定僧王合兵，在黃河以北構築防線。同時……同時可考慮與長毛議和。”
“議和？”
鹹豐眼中閃過一絲怒色，但隨即黯淡下去。他何嘗不知道，這恐怕是唯一的選擇了。可是，祖宗江山，難道就要在自己手中斷送？
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“報——八百裡加急！”
殿外突然傳來急促的腳步聲，一個渾身塵土的驛卒幾乎是爬著進了大殿，手中高舉著一個沾滿血汙的塘報盒子。
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