紫禁城，養心殿。
鹹豐皇帝躺在龍榻上，麵色蠟黃如紙。喉嚨裡發出風箱般嘶啞的聲音：
“日……日本……亡了？”
肅順重重叩首，額頭上冷汗涔涔：
“皇上，千真萬確！據日本回來的細作回報，太平軍攻破京都，逼明治天皇退位，廢國號、改製度……全日本都……都插上了太平天國的龍旗！”
“噗——！”
鹹豐猛地噴出一口鮮血，染紅了明黃色的錦被。蘇拉太監嚇得魂飛魄散，慌忙上前擦拭。
“皇上保重龍體！”
“保重？”
鹹豐慘笑，
“這就是日後朕的下場！江山都快沒了，還要什麼龍體！”
他掙紮著坐起，眼神渙散：
“先是淮軍覆沒，再是湘軍潰敗，蒙古鐵騎煙消雲散……即便是這樣那楊秀清還能騰出手滅掉倭國！楊秀清……他到底是人是鬼？！”
殿外傳來急促的腳步聲，一名太監連滾爬爬衝進來：
“皇上！急報！長毛三路賊軍已經開始向北發起全麵進攻！”
“什麼？！”
鹹豐眼前一黑，差點再次暈厥。他死死抓住龍榻扶手：
“傳旨！調集京師所有八旗兵！朕要禦駕親征！朕要和楊秀清決一死戰！”
“皇上三思啊！”
肅順等人跪了一地，泣聲哀求：
“京師守軍不足三萬，且多為老弱，如何抵擋太平軍數十萬虎狼之師？不如……不如暫避熱河，待各省勤王之師……”
“放屁！”
鹹豐一腳踹翻麵前的矮幾，茶碗碎了一地：
“朕乃天子！豈能棄社稷而逃！朕就是死，也要死在紫禁城！”
他劇烈咳嗽起來，咳得撕心裂肺，宮女太監手忙腳亂地遞上藥湯，卻被他一把推開。
“傳旨！所有八旗子弟，凡年滿十五、未滿六十者，全部集結！朕要與楊秀清決一死戰！”
“皇上！”
肅順還想再勸。
“閉嘴！”
鹹豐厲聲打斷，從牆上取下先祖努爾哈赤留下的寶刀，顫巍巍地拔出。
“朕是大清的皇帝！就是死，也要死得像愛新覺羅的子孫！”
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……
鹹豐八年，秋深霜重。
黃河故道的沙塵在十月寒風中打著旋，卷過剛經曆戰火的開封城牆。城頭那麵殘破的青龍旗已被扯下，取而代之的是一麵繡著“太平天國”的杏黃大旗，在蕭瑟秋風中獵獵作響。
韋昌輝站在開封西門的甕城上，黑色大氅被風吹得向後揚起。他手中的望遠鏡緩緩掃過城外原野——那裡還散落著昨日激戰的痕跡：焚毀的清軍糧車、倒斃的戰馬、炸裂的土炮，以及一隊隊正在清理戰場的太平軍士兵。
“北王，各部傷亡統計已呈上。”
參謀長李複猷捧著冊簿快步登上城樓，這位原天地會出身的謀士如今已是韋昌輝最得力的臂膀。他臉上帶著長途奔襲後的疲憊，眼中卻閃爍著興奮的光芒。
韋昌輝接過冊簿，目光掃過那些數字時，濃眉微挑：
“裝甲一師損失七輛戰車？”
“是，都是陷在開封外圍的壕溝裡，清妖用火藥炸塌了溝壁。”
李複猷解釋道，
“不過技師說大部分都能修複。倒是繳獲頗豐——開封府庫裡存著河南巡撫為僧格林沁準備的三萬石軍糧。”
“僧格林沁？”
韋昌輝冷笑一聲，將冊簿遞還，
“他現在應該在亳州跟翼王拚命。這些糧食，正好為我們西進所用。”
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