太平二年深秋，渤海海峽。
鉛灰色的海麵波濤洶湧，北風卷起浪沫抽打在“伏波號”鐵甲艦的船舷上。羅大綱站在艦橋上，手中的單筒望遠鏡緊貼眼眶，死死盯著遠方那座在海霧中若隱若現的島嶼輪廓。
“將軍，那就是皮島。”
副將指著海圖上一個不起眼的小點，
“前明毛文龍曾在此駐軍抗清，地勢險要，易守難攻。這些年一直是走私海匪的窩點。”
羅大綱沒有放下望遠鏡，聲音在海風中顯得有些沙啞：
“消息可靠嗎？那兩個妖婆真的躲在這裡？”
“黑鴉從朝鮮來的密報，七天前有人在皮島附近見到幾艘形跡可疑的帆船。船上有女眷孩童，護衛森嚴，不像普通商賈。”
羅大綱終於放下望遠鏡，眼角皺紋深刻如刀刻。這位太平天國的海軍宿將，數月來率艦隊在渤海、黃海、東海之間來回搜尋，追擊清廷逃亡的最後血脈，卻屢屢撲空。載淳小皇帝和慈安、慈禧兩宮太後如同人間蒸發，隻留下零星的蛛絲馬跡。
“傳令：艦隊呈戰鬥隊形，包圍皮島。‘鎮海號’、‘靖遠號’封鎖北側水道，‘定海號’、‘揚威號’封鎖南側。其餘艦艇隨我正麵接敵。”
“得令！”
旗語翻飛，汽笛長鳴。以“伏波號”為首的八艘戰艦迅速展開，如同海上巨獸張開獠牙，緩緩逼近那座麵積不過十餘平方公裡的孤島。
羅大綱再次舉起望遠鏡。皮島的輪廓越來越清晰——陡峭的懸崖，狹窄的灘頭，山頂隱約可見殘破的烽火台和幾座簡陋建築。海浪拍打著礁石，激起白色浪花。
突然，了望哨傳來驚呼：
“島上有人！在放船！”
羅大綱迅速調轉鏡頭。果然，在島嶼背風麵的一個小海灣裡，三艘單桅帆船正慌亂地升起船帆，試圖趁霧突圍。
“想跑？晚了！”
羅大綱冷笑一聲，
“命令各艦：開炮警告，逼他們回港。若敢強行突圍，直接擊沉！”
“轟！轟！轟！”
三發炮彈落在帆船前方的海麵上，炸起衝天水柱。帆船頓時亂作一團，有人落水，有人降帆，三艘船如同沒頭蒼蠅般在海灣口打轉。
與此同時，四艘太平軍蒸汽快艇如離弦之箭，劈波斬浪衝向海灣。每艘快艇上都有二十名全副武裝的海軍陸戰隊員，手持新式連發步槍，腰間掛著刺刀和手榴彈。
一刻鐘後，快艇靠岸，陸戰隊員迅速登陸，占領灘頭。島上傳來零星的槍聲——是前膛火銃的聲音，很快就被連發步槍的密集火力壓製。
半個時辰後，一麵白旗從山頂升起。
“報告！島上共俘獲一百二十七人，其中武裝護衛六十三人，餘者為仆役、船工。擊斃九人，我軍輕傷三人。”
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陸戰隊長向羅大綱彙報，
“但是……”
“但是什麼？”羅大綱心中一沉。
“但是，沒有發現載淳小皇帝，也沒有發現兩宮太後。據俘虜交代，他們五天前就已經乘兩艘快船離開了，說是……說是去盛京。”
羅大綱一拳砸在鐵欄杆上：
“又讓他們跑了！”
他強壓怒火，厲聲問道：
“俘虜裡有沒有知道詳情的？往哪個方向走的？走的海路還是陸路？”
陸戰隊長遲疑了一下：
“有一個自稱是內務府總管太監的，叫安德海。他說……”
“帶上來！”
很快，一個麵白無須、四十多歲的中年太監被押上艦橋。他穿著已經臟汙的團龍馬褂，但依然努力挺直腰杆，保持著太監特有的那種故作矜持的姿態。
“你就是安德海？”
羅大綱目光如刀。
安德海咽了口唾沫，聲音尖細：
“正……正是。咱家是伺候兩宮太後的副總管。”
“娘的！他們去哪了？”
“去……去盛京了。”
“什麼時候走的？走的哪條路？”
安德海眼神閃爍：
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